SpaceX affirme maintenant qu’elle pourrait ramener des humains sur la Lune avant 2024
Ce n’est un secret pour personne qu’une nouvelle course à l’espace se prépare depuis quelques années.
Illustration du design du vaisseau spatial prévu pour le programme Artemis. (SpaceX)
Cette fois, plutôt que d’être une compétition entre deux agences spatiales fédérales, la course compte plus de concurrents et est plus compliquée.
En plus des concurrents étatiques, il existe également des entités spatiales commerciales qui se disputent les postes et les contrats lucratifs. Ajoutez à cela un réseau de partenariats public-privé, et vous avez la Space Race 2.0 !
En particulier, il y a eu beaucoup de remous depuis que la NASA a attribué le contrat Artemis pour le système d’atterrissage humain (HLS) à SpaceX. Cela a donné lieu à des contestations juridiques de la part de Blue Origin et de Dynetics (les concurrents de SpaceX), ainsi qu’à un procès et à une campagne de relations publiques désordonnée.
Depuis, la NASA a levé l’ordre d’arrêt de travail et commencé les paiements à SpaceX, qui a récemment indiqué que son concept de HLS pourrait être prêt avant l’échéance de 2024.
Dans le cadre du programme NextSTEP – 2 Appendix H, la NASA a sélectionné SpaceX, Blue Origin et Dynetics pour développer le HLS qui ramènera les astronautes d’Artemis III sur la surface lunaire. Au départ, la NASA espérait attribuer des contrats à deux de ces entreprises, mais elle a finalement choisi SpaceX en raison des contraintes budgétaires et des calendriers.
En réponse, Blue Origin et Dynetics ont déposé une protestation auprès du Government Accountability Office (GAO).
Le 30 juillet, le GAO a rejeté ces protestations et annulé l’ordre d’arrêt de travail qu’il avait mis en place jusqu’à ce qu’il puisse examiner les protestations. Le même jour, selon Michael Sheetz, journaliste de CNBC spécialisé dans l’espace, la NASA a effectué le premier paiement du contrat HLS.
Sur la base de documents téléchargés sur le site USASpending.gov, M. Sheetz a indiqué que la NASA avait versé 300 millions de dollars US sur un montant obligatoire de 439,6 millions de dollars US (le contrat total est évalué à plus de 3 milliards de dollars US).
En réponse, l’utilisateur de Twitter Everything Artemis (@artemis360_moon), un compte non officiel qui suit les nouvelles liées au programme Artemis, a contacté Elon Musk.
“La NASA a commencé ses paiements pour l’atterrisseur lunaire de @SpaceX. Espérons (et j’ai confiance) que l’équipe de SpaceX travaillera rapidement. @elonmusk pensez-vous que le vaisseau lunaire sera prêt à accueillir des humains en 2024 (malgré d’autres retards) ?” ont-ils tweeté. Ce à quoi Elon a répondu : “Probablement plus tôt”.
Le concept HLS de SpaceX est une version modifiée du Starship, qui fait actuellement l’objet d’un développement rapide (avec le booster Super Heavy) sur le site de lancement de SpaceX près de Boca Chica.
D’après la dernière maquette (illustrée ci-dessus) et les déclarations précédentes de Musk, le Starship HLS aura une plus grande capacité de charge utile car il ne nécessitera pas de boucliers thermiques, de volets et de gros propulseurs à gaz (tous nécessaires pour la rentrée atmosphérique).
Il est également équipé de béquilles d’atterrissage plus larges, que les futurs Starship pourraient supprimer complètement maintenant que SpaceX construit la tour de lancement “Mechazilla“. Quoi qu’il en soit, les préoccupations concernant les retards potentiels et le respect de l’échéance de 2024 vont au-delà des quatre mois perdus en raison de l’ordre d’arrêt du GAO.
En outre, des problèmes ont été signalés concernant les combinaisons spatiales xEMU (Exploration Extravehicular Mobility Units), ce qui fait craindre qu’elles ne soient pas prêtes à temps.
Crépuscule sur le site de lancement de SpaceX au sud du Texas. (SpaceX)
Là encore, Musk a proposé l’aide de SpaceX, affirmant que cet autre élément crucial de la mission pourrait être prêt plus tôt.
Et bien sûr, il y a les retards très médiatisés qui ont affecté le Space Launch System (SLS) depuis le début, ainsi que la capsule Orion. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles la NASA devrait se charger de renvoyer les astronautes d’Artemis en utilisant le Starship et le Super Heavy.
Pour résumer, la NASA essaie toujours de retourner sur la Lune d’ici 2024 (conformément aux instructions de l’administration précédente). Elle a dû tout expédier, redonner la priorité à certains éléments de mission et s’est tournée vers les contractants (en grande majorité vers SpaceX) pour combler les lacunes.
L’ESA et d’autres agences spatiales se sont associées à eux pour mener à bien cette mission, tandis que la Russie et la Chine se sont associées pour lancer un programme concurrent d’exploration et de colonisation lunaire.
Pendant ce temps, les contractants s’affrontent pour savoir quel magnat de l’espace commercial verra son logo sur l’équipement de l’atterrisseur qui ramènera les astronautes sur la Lune pour la première fois depuis l’ère Apollo. Comme je l’ai dit, c’est compliqué !
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
