Un mystérieux signal radio répété pendant 18 minutes dans l’espace laisse les astronomes perplexes

Une analyse des données d’observation du télescope Murchison Widefield Array a conduit à la découverte d’un objet mystérieux qui émet des flashs lumineux dans le domaine radio une fois toutes les 18 minutes.

Ce comportement des signaux radio n’a été observé d’aucune source antérieure et, selon les astronomes, il est cohérent avec les “magnétars à très longue période” prédits par la théorie.

Un objet étrange émet des signaux radio toutes les 18 minutes. S’agit-il du premier magnétar à période ultra-longue ?

“En tournant, cet étrange objet émet un faisceau qui, lorsqu’il traverse notre ligne de vue pendant une minute, en fait l’une des sources radio les plus brillantes du ciel. C’était un peu effrayant à regarder parce que nous n’avions jamais rien vu de tel auparavant.”

L’objet mystérieux, qui a reçu la désignation GLEAM-X J162759.5-523504.3, est situé à une distance d’environ quatre mille années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation de l’Angle. Elle est beaucoup plus petite que le Soleil et possède un champ magnétique extrêmement puissant. Au cours de la campagne d’observation de janvier à mars 2018, 71 impulsions ont été enregistrées en provenance de la source.

Représentation artistique d’un magnétar à période ultra-longue – une source potentielle d’impulsions répétitives d’ondes/signaux radio. Crédit : ICRAR

Les phénomènes transitoires – des objets qui apparaissent une fois ou périodiquement puis disparaissent dans le ciel – sont assez courants dans l’Univers et ne sont pas une nouveauté pour les astronomes.

Les phénomènes transitoires lents, tels que les supernovae, peuvent augmenter progressivement leur luminosité pendant plusieurs jours, puis s’atténuer et disparaître après plusieurs mois.

Les phénomènes transitoires rapides, comme les pulsars, s’allument et s’éteignent en quelques millisecondes ou secondes. Cependant, le comportement de GLEAM-X J162759.5-523504.3 ne correspond à aucun objet astrophysique observé précédemment.

“Les observations s’expliquent mieux par le fait que nous sommes en présence d’un magnétar à très longue période – une étoile à neutrons en rotation lente, dont l’existence a été prédite en théorie. D’une manière encore inexplicable, elle convertit l’énergie magnétique en ondes radio bien plus efficacement que toute autre source connue.”

Curieusement, les magnétars ont été considérés comme le principal candidat pour la source des sursauts radio rapides, un autre phénomène comme les signaux radio actuels qui reste non résolu.

Une partie de l’observatoire Murchison Widefield Array. Crédit : Pete Wheeler/ICRAR

Que sont les sursauts radio rapides ?

Si vous avez manqué les centaines de sursauts radio rapides de ces dernières années, il s’agit d’impulsions lumineuses de signaux radio qui durent quelques millisecondes et sont enregistrées à des fréquences de 0,1 à 8 gigahertz.

Ils ont été découverts pour la première fois en 2007, et depuis lors, ils restent l’un des principaux problèmes non résolus de l’astrophysique moderne.

En particulier, le mécanisme de génération des rafales n’a pas encore été établi sans ambiguïté (il pourrait être associé à des magnétars), et on ne sait pas non plus pourquoi certaines sources de rafales n’apparaissent qu’une seule fois, alors que d’autres génèrent des rafales répétées.

Pour comprendre la nature des sources de sursauts radio rapides répétitifs, les scientifiques doivent rechercher les galaxies dans lesquelles elles se trouvent et déterminer leurs propriétés.

À ce jour, seuls quatre cas d’identification fiable de la source de sursauts répétés avec une galaxie particulière sont connus. Dans tous les cas, les galaxies sont caractérisées par un taux de formation d’étoiles faible ou modéré, certaines ont des bras spiraux. Les sources de sursauts elles-mêmes étaient situées dans différentes régions de galaxies, par exemple dans des amas globulaires et des régions de formation d’étoiles.

Références :

• Hurley-Walker, N., & Wheeler, P. (2022, January 26). Bizarre radio signal repeating every 18 minutes discovered in milky way. New Atlas.
• Hurley-Walker, N., Zhang, X., Bahramian, A., McSweeney, S. J., O’Doherty, T. N., Hancock, P. J., Morgan, J. S., Anderson, G. E., Heald, G. H., & Galvin, T. J. (2022, January 26). A radio transient with unusually slow periodic emission. Nature News.
• ICRAR. (2022, January 26). Mysterious object unlike anything astronomers have seen before.
• Starr, M. (n.d.). Astronomers detect strange signals we’ve never seen before in our cosmic vicinity. ScienceAlert.
• Weule, G. (2022, January 26). ‘very, very spooky’: Astronomers discover mysterious object emitting pulses of energy. ABC News.

Lire aussi : Nous avons localisé cinq mystérieux sursauts radio rapides jusqu’aux bras spiraux d’une galaxie lointaine

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche