Voici les seules photos jamais prises de la surface de Vénus
Tout ce que nous avons provient d’une poignée de missions russes dans les années 1970 et 1980.
Une partie de Venera 14 vue de la surface vénusienne. Crédit photo : Académie russe des sciences, avec l’aimable autorisation de Ted Stryk
En ce qui concerne les surfaces des autres mondes rocheux du système solaire, Mars est probablement la mieux photographiée, à la fois depuis son orbite et par plusieurs atterrisseurs et rovers qui ont cartographié et photographié son terrain rocheux depuis la surface. Mercure a également été bien cartographiée et imagée. En revanche, nous ne disposons que d’une poignée de photos de la surface de Vénus, et aucune nouvelle depuis plus de 40 ans.
Il ne s’agit pas seulement d’une question de paresse de la part des agences spatiales : Vénus n’est pas une planète facile à photographier. Vénus n’est pas une planète facile à photographier. Elle est enveloppée d’une épaisse couche de nuages qui s’étend sur 20 kilomètres. Cette couche se situe entre 48 et 60 kilomètres au-dessus de la surface de la planète. Ces nuages se trouvent à l’intérieur d’une couche de brume plus importante, qui s’étend peut-être jusqu’à 32 kilomètres de profondeur et jusqu’à 90 kilomètres d’altitude.
L’étudier depuis l’orbite en utilisant la lumière visible est impossible. C’est pourquoi les observations de Vénus se sont appuyées sur la technologie radar, qui peut pénétrer les épais nuages et révéler sa surface rugueuse. C’est ainsi que les chercheurs ont pu déterminer la lenteur de sa journée. Mais qu’en est-il si nous voulons voir de nos propres yeux à quoi ressemble la surface de Vénus ? C’est une entreprise extrêmement risquée, même pour de solides robots explorateurs.
La surface de Vénus vue par la caméra frontale de Venera 13. Crédit photo : Académie russe des sciences, avec l’aimable autorisation de Ted Stryk
L’atmosphère est lourde et exerce sur la surface une pression 93 fois supérieure à celle que nous connaissons au niveau de la mer sur Terre. Elle est principalement constituée de dioxyde de carbone, bien qu’il y ait de petites traces de composés réactifs tels que l’acide sulfurique et l’acide chlorhydrique. Elle est également suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Tous ces éléments font de Vénus l’environnement le moins accueillant possible pour les atterrisseurs, et c’est pourquoi nous ne disposons que d’observations limitées de la surface. Il existe toutefois quelques photos grâce aux efforts des scientifiques soviétiques.
La surface de Vénus vue par la caméra arrière de Venera 13. Crédit photo : Académie russe des sciences, avec l’aimable autorisation de Ted Stryk
Le premier est Venera 3, qui s’est écrasé sur Vénus le 1er mars 1966. C’était la première fois qu’un vaisseau spatial atteignait la surface d’une autre planète. Les trois missions suivantes ont permis de mieux comprendre l’atmosphère de la planète, mais elles ont été détruites avant d’atteindre la surface. Ce n’est qu’en 1970 que Venera 7 a atterri en douceur sur Vénus – le premier atterrissage réussi sur une autre planète et la première transmission de données sur ce monde infernal pendant 23 minutes. Venera 8 a suivi deux ans plus tard.
Versions traitées et colorisées des images de Venera 9 et Venera 10 de Vénus (ci-dessus) et des versions originales. Crédit image : Image de la surface de Vénus prise par la caméra frontale de Venera 13. Crédit photo : Académie russe des sciences, avec l’aimable autorisation de Ted Stryk
Les choses ont changé en 1975 : Venera 9 et 10, à trois jours d’intervalle, se sont posés sur la planète et ont pris des photos de la surface. Les deux atterrisseurs suivants ont connu des pannes de caméra, mais ils ont réussi à capturer des données sur la couleur du ciel. Enfin, Venera 13 et 14, en 1982, ont fourni les premières images en couleur de la planète. Ces clichés ont révélé une surface sombre de couleur rouille sous un ciel jaune/orange oppressant. Très approprié pour un monde aussi infernal.
Image de la surface de Vénus prise par la caméra arrière de Venera 14. Crédit photo : Académie russe des sciences, avec l’aimable autorisation de Ted Stryk
Les missions Venera ont été de grandes réussites, mais ce ne sera pas la dernière fois que nous verrons la surface de Vénus. La mission DAVINCI de la NASA devrait être lancée en 2029 et atterrir deux ans plus tard. Elle étudiera l’atmosphère et prendra des photos haute résolution de la surface. Espérons que la NASA ne retardera pas cette mission, comme cela a été le cas pour VERITAS, et que nous n’atteindrons pas le cap des 50 ans sans nouvelles images de la surface de Vénus.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
