Le « faiseur de pluie » qui a été accusé d’avoir inondé San Diego et tué 50 personnes


En 1915, San Diego traversait une période de sécheresse et le réservoir était en train de s’épuiser.

Charles Mallory Hatfield, « faiseur de pluie », photographié avec un chapeau dans un champ. Crédit image : Domaine public via The rainmakers: American ‘pluviculture’ to World War II

Les agriculteurs risquant de manquer d’eau, le conseil municipal a décidé de faire une passe d’honneur et a engagé un vendeur de machines à coudre qui prétendait avoir le pouvoir de faire tomber la pluie du ciel.

« Le conseil municipal a signé hier un contrat avec Hatfield, l’accélérateur d’humidité », rapporte le San Diego Union le 14 décembre 1915. « Il a promis de remplir le réservoir de Morena jusqu’à son débordement d’ici le 20 décembre 1916 pour 10 000 dollars. Tous les conseillers sont en faveur du contrat, sauf Fay, qui dit que c’est une pure folie. »

Charles Mallory Hatfield avait une réputation mitigée en tant que faiseur de pluie, une première tentative d’ensemencement des nuages (dont l’efficacité fait toujours l’objet de débats). Il a mené ses premières expériences dans sa propre cuisine, mélangeant des produits chimiques d’une manière qui vous ferait probablement repérer par le FBI aujourd’hui. Il a affirmé que sa concoction de 23 produits chimiques faisait graviter la vapeur de la bouilloire vers eux. Voyant le potentiel supposé, il a ensuite essayé d’attirer les nuages de pluie, déclarant plus tard : « Je ne fais pas de pluie. Ce serait une affirmation absurde. J’attire simplement les nuages, et ils font le reste. »

Les produits chimiques seraient placés au sommet de grandes tours et libérés. Une grande odeur serait apparemment dégagée, quelque chose de proche de celle d’une « usine de fromage de Limberger », et la pluie suivrait. Parfois.

Les météorologues de Los Angeles ne l’appréciaient guère, alors en 1904, Hatfield a fait le pari qu’il pouvait garantir au moins 46 centimètres de pluie entre la mi-décembre et la fin avril. S’il réussissait, il serait payé 1 000 dollars, s’il échouait, il ne recevrait pas un centime.

Les journaux ont adoré l’idée d’un homme capable de faire pleuvoir, et ont demandé en plaisantant à Hatfield de ne pas faire pleuvoir lors de fêtes et de parades spécifiques. Lorsque la pluie dépassait les 46 cm promis, il n’y avait aucun doute pour les masses que cela se produisait environ 50 % du temps, rendant sa victoire aussi probable qu’un tirage au sort.

Sa renommée grandit, et des histoires à son sujet sont publiées jusqu’à Londres. Les météorologues ne l’aiment pas et qualifient ses affirmations d’absurdes, mais en termes de pouvoir, contrarier les météorologues équivaut à faire de Scrappy-Doo un ennemi juré. Ils ont envoyé des lettres aux journaux qui publiaient les affirmations de Hatfield, dont certains les ont imprimées, mais le mal était déjà fait. Dans sa ville natale, on vendait même des parapluies avec son nom dessus.

Hatfield a commencé à faire des déclarations de plus en plus audacieuses, disant qu’il aimerait avoir un contrat pour arroser le désert du Sahara, et a obtenu une bonne quantité de travail. Certains contrats étaient particulièrement lucratifs, lui payant des frais pour son temps et des primes lorsque la pluie arrivait. Une personne sceptique pourrait dire que même sans produits chimiques magiques que vous ne divulguerez pas aux autres, il serait possible pour quelqu’un sur ce contrat de simplement attendre la pluie tout en vivant de ses dépenses, puis de crier victoire quand elle arrive.

En plus des diverses périodes où les gens étaient satisfaits de ses services, il y a eu des périodes où ses pouvoirs ont été contestés, et où il n’a reçu que ses frais pour son échec. Au cours de l’hiver 1907, des fermiers s’irritèrent contre lui parce qu’il refusait d’arrêter la pluie une fois qu’elle avait commencé. Pour un observateur extérieur, ses services pouvaient sembler aussi imprévisibles que le temps, mais le travail continuait d’arriver.

Là où les choses sont devenues vraiment intéressantes, et où il a risqué de sérieux problèmes, c’est lorsqu’il a pris le pari avec la ville de San Diego. Il s’agissait de sa garantie habituelle « pas de pluie, pas de paiement », sa promesse étant de faire déborder le réservoir avant avril. Au début de la nouvelle année, il a commencé à pleuvoir. Les gros titres ont attribué ce succès au « faiseur de pluie ».

Mais la pluie a continué à tomber, et bientôt, ce n’était plus le genre de pluie dont on aimerait s’attribuer le mérite, à moins d’essayer de se faire une réputation de dieu vengeur. Il y a eu des glissements de terrain et des ruptures de digues, tandis que les eaux de crue emportaient des maisons et tuaient une cinquantaine de personnes, dont une douzaine sont mortes lorsqu’un barrage a cédé et que des maisons ont été emportées.

L’inondation est devenue connue sous le nom de « l’inondation de Hatfield », qui est ce que l’on appelle « une sorte de désastre de relations publiques ». Néanmoins, Hatfield a exigé d’être payé, car il estimait avoir rempli sa part du contrat. La ville est plus qu’heureuse de payer, s’il est prêt à assumer la responsabilité des dommages causés par les inondations. Le problème pour Hatfield est le suivant : pour être payé, il doit prouver que les intempéries ne sont pas seulement un « acte de Dieu », mais qu’il est responsable de la destruction de San Diego et de la mort de 50 personnes. Sa tentative d’intenter un procès pour récupérer son argent n’a pas abouti, car il n’a pas été en mesure de prouver qu’il en était la cause (il n’a jamais voulu révéler sa solution chimique) et la catastrophe a finalement été considérée comme un acte de Dieu.

Hatfield, bien qu’ayant plus de succès que d’autres faiseurs de pluie, était loin d’être le seul. Son succès n’était probablement pas dû à son mélange chimique, mais plutôt à la sélection minutieuse des travaux qu’il acceptait, et à la publicité massive qu’il recevait pour ses succès par rapport à l’obscurité de ses échecs. Il étudiait les relevés météorologiques pour essayer de prédire s’il allait pleuvoir bientôt, et acceptait un travail si c’était le cas, en prenant le pari raisonnable que la pluie allait arriver.

S’appeler Moisture Accelerator, tout en ressemblant à un personnage de American Pie, c’est un peu exagérer la vérité.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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