Acharya Kanad : Un sage indien qui a découvert l’atome il y a 2 600 ans
Si John Dalton, chimiste et physicien anglais, est aujourd’hui considéré comme l’auteur de la théorie atomique au début du XIXe siècle, une théorie des atomes a en fait été formulée 2 500 ans avant Dalton par un sage et philosophe indien, Acharya Kanad.
Acharya Kanad – Sage indien et professeur de petites particules
Acharya Kanad est né en 600 avant J.-C. à Prabhas Kshetra (près de Dwaraka) dans le Gujarat, en Inde. Son vrai nom était Kashyap. Kashyap était en pèlerinage à Prayag lorsqu’il vit des milliers de pèlerins joncher les rues de fleurs et de grains de riz, qu’ils offraient au temple. Kashyap, fasciné par les petites particules, a commencé à ramasser les grains de riz éparpillés sur le sol. Alors qu’il le faisait, une foule s’est rassemblée pour regarder cet homme étrange ramasser les grains dans la rue.
On a demandé au sage indien pourquoi il collectait les grains que même un mendiant ne toucherait pas. Il leur répondit que les grains individuels en eux-mêmes peuvent sembler sans valeur, mais qu’une collection de quelques centaines de grains constitue le repas d’une personne. Il a poursuivi en expliquant que la collecte de nombreux repas nourrit une famille entière et qu’en fin de compte, l’humanité entière est composée de nombreuses familles. Ainsi, expliquait-il, même un seul grain de riz était aussi important que toutes les précieuses richesses de ce monde.
Depuis lors, les gens ont commencé à l’appeler Kanad, car Kan en sanskrit signifie “la plus petite particule”. Kanad a poursuivi sa fascination pour le monde invisible et la conceptualisation de l’idée de la plus petite particule. Il a commencé à écrire ses idées et à les enseigner aux autres. C’est ainsi que les gens ont commencé à l’appeler Acharya (qui signifie “le professeur”), d’où le nom d’Acharya Kanad, qui signifie “le professeur des petites particules”.
Acharya Kanad . (astroved / CC BY-SA 4.0)
La conception de l’Anu, l’atome, par Kanad
Kanad marchait avec de la nourriture dans sa main, la brisant en petits morceaux lorsqu’il réalisa qu’il était incapable de diviser la nourriture en d’autres parties, elle était trop petite. À partir de ce moment, Kanad a conceptualisé l’idée d’une particule qui ne pouvait plus être divisée. Il a appelé cette matière indivisible Parmanu, ou anu (atome).
Acharya Kanad proposa que cette matière indivisible ne pouvait être perçue par aucun organe humain ni vue à l’œil nu, et qu’un besoin inhérent poussait un Parmanu à se combiner avec un autre. Lorsque deux Parmanu appartenant à une même classe de substance se combinaient, on obtenait un dwinuka (molécule binaire). Ce dwinuka avait des propriétés similaires à celles des deux Parmanu parents.
Kanad a suggéré que ce sont les différentes combinaisons de Parmanu qui produisent différents types de substances. Il a également avancé l’idée que les atomes pouvaient être combinés de diverses manières pour produire des changements chimiques en présence d’autres facteurs tels que la chaleur. Il a donné comme exemples de ce phénomène le noircissement d’un pot en terre et le mûrissement d’un fruit.
Acharya Kanad a fondé l’école de philosophie Vaisheshika (Darshan) où il a enseigné ses idées sur l’atome et la nature de l’univers. Il a écrit un livre sur ses recherches, intitulé Vaisheshik Darshan, et a été surnommé “le père de la théorie atomique”.
Leucippe à gauche et Démocrite à droite, tous deux peints par Luca Giordano. (Luca Giordano / CC BY-SA 4.0 & Domaine public)
Père de la théorie atomique ou partisan de la métaphysique spéculative ?
Néanmoins, S. K. Arun Murthi a écrit dans The Wire que l’équivalence de la doctrine de l’anu de Kanad avec la théorie atomique moderne de la science “est outrageusement étrange et Vaisheshik Darshan ne mérite pas le mérite de la science”. Il souligne plutôt que la doctrine appartient fermement à la catégorie de la métaphysique.
L’école Vaisheshika postulait qu’il y avait sept catégories dans l’univers : Dravyam (matière), Guna (qualité), Karma (action), Samanya (espèce générique), Vishesha (trait unique), Samavaya (inhérence ou partie intégrée du tout) et Abhava (non-existence). Dravyam (matière) était quant à lui subdivisé en neuf autres catégories : Prithvi (Terre), Jala (Eau), Teja (Lumière), Vaayu (Gaz), Aakaasa (Ether), Dika (Direction / dimension spatiale), Kaala (Temps), Maanas (Esprit) et Atma (Ame).
En Occident, l’atomisme est apparu au Ve siècle avant J.-C. avec les Grecs anciens Leucippe et Démocrite, bien que leurs philosophies ne soient pas considérées comme “scientifiques”. La question de savoir si la culture indienne les a influencés, ou vice versa, ou si les deux ont évolué indépendamment est sujette à controverse.
John Dalton à la fin de sa vie par Thomas Phillips. (Domaine public)
John Dalton (1766-1844) est le père fondateur de la théorie atomique, et sa théorie la “première théorie scientifique des atomes” fondée sur des preuves empiriques. Si les concepts qu’il a utilisés pour créer sa théorie étaient en fait basés sur les travaux d’autres scientifiques, il les a combinés en une théorie mesurable et vérifiable. Ses conclusions sont le fruit d’un processus d’analyse et d’expérimentation.
“Chaque objet de la création est fait d’atomes qui, à leur tour, se connectent les uns aux autres pour former des molécules”, aurait dit Kanad. Sa théorie de l’atome était abstraite et empreinte de philosophie, puisqu’il s’agissait d’une thèse spéculative fondée sur la logique et non sur l’expérience personnelle ou l’expérimentation. Néanmoins, ses théories “étaient de brillantes explications imaginatives de la structure physique du monde et, dans une large mesure, correspondaient aux découvertes de la physique moderne”, a affirmé A. L. Basham, un indologue australien chevronné.
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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche
