Les archéologues nous éclairent sur la mystérieuse société néolithique derrière l’essor de l’Égypte ancienne

Pour beaucoup, l’Égypte ancienne est synonyme des pharaons et des pyramides de la période dynastique qui a commencé vers 3100 1 av. J.-C.

Pourtant, bien avant cela, entre 9 300 et 4 000 ans avant notre ère, des peuples néolithiques énigmatiques ont prospéré. En effet, ce sont les modes de vie et les innovations culturelles de ces peuples qui ont fourni la base même des civilisations avancées à venir.

Mais qui étaient-ils ? Il s’avère qu’ils n’ont pas fait l’objet de beaucoup d’études, du moins par rapport à leurs successeurs. Mais nos fouilles de six sites funéraires – avec certaines des analyses récemment publiées – nous ont permis de mieux comprendre leur mystérieux mode de vie.

L’une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu sur l’Égypte néolithique est que les sites sont souvent inaccessibles, situés sous l’ancienne plaine inondable du Nil ou dans les déserts environnants.

Lieu de fouille

Avec la permission du Conseil suprême des Antiquités égyptiennes (CSA), nous – membres de Combined Prehistoric Expedition – explorons des sites néolithiques dans le désert occidental de l’Égypte. Les sites que nous creusons actuellement se trouvent le long des anciennes rives d’un lac saisonnier éteint près d’un endroit appelé Gebel Ramlah.

Bien qu’il ne soit pas luxuriant, le Néolithique était plus humide qu’aujourd’hui, ce qui a permis à ces anciens bergers de peupler ce qui est maintenant au milieu de nulle part. Nous nous concentrons sur le Néolithique final (4 600-4 000 av. J.-C.), qui a été construit sur le succès du Néolithique tardif (5 500-4 650 av. J.-C.) avec les bovins et les chèvres domestiqués, la transformation des plantes sauvages et l’enterrement du bétail. Ces personnes ont aussi fait apparaître des mégalithes, des sanctuaires et même des cercles de calendrier – qui ressemblent un peu à un mini Stonehenge.

Pendant la dernière partie du Néolithique, les gens ont commencé à enterrer les morts dans des cimetières officiels. Les squelettes fournissent des informations essentielles parce qu’ils proviennent de personnes autrefois vivantes qui ont interagi avec les environnements culturels et physiques. La santé, les relations, l’alimentation et même les expériences psychologiques peuvent laisser des signes révélateurs sur les dents et les os.

Objets funéraires provenant des fouilles de 2001-2003.

En 2001-2003, nous avons fouillé trois cimetières de cette époque – les premiers dans le désert occidental – où nous avons découvert et étudié 68 squelettes. Les tombes étaient pleines d’artefacts, de poteries ornementales, de coquillages, de pierres et de bijoux en coquille d’œuf d’autruche. Nous avons également découvert du mica sculpté (un minéral silicaté) et des restes d’animaux, ainsi que des outils cosmétiques élaborés pour les femmes et des armes en pierre pour les hommes.

Nous avons appris que ces personnes jouissaient d’une faible mortalité infantile, d’une grande taille et d’une longue vie. Les hommes mesuraient en moyenne 170 cm, tandis que les femmes mesuraient environ 160 cm. La plupart des hommes et des femmes ont vécu plus de 40 ans, certains dans la cinquantaine – longtemps à l’époque.

Étrangement, en 2009-2016, nous avons creusé deux autres cimetières très différents. Après avoir analysé 130 autres squelettes, nous avons découvert que peu d’artefacts les accompagnaient et qu’ils souffraient d’une mortalité infantile plus élevée ainsi que d’une vie et d’une stature plus courtes. On parle de quelques centimètres de moins et peut-être dix ans de moins pour les adultes des deux sexes.

Étonnamment, le plus grand de ces deux cimetières avait un lieu de sépulture distinct pour les enfants de moins de trois ans, mais surtout pour les nourrissons, y compris les fœtus à terme tardif. Trois femmes enterrées avec des nourrissons ont également été retrouvées, et elles sont peut-être mortes en accouchant. En fait, il s’agit du plus ancien cimetière pour nourrissons connu au monde.

Interprétation des résultats

Alors, qu’est-ce que cela peut nous dire sur ces peuples, sans parler de leurs descendants ? En fait, beaucoup. Nous pouvons utiliser les résultats pour faire des interprétations sur le genre, le stade de la vie, le bien-être, le statut et d’autres choses.

Par exemple, pourquoi y avait-il de telles différences entre les deux lieux de sépulture ? Il aurait pu s’agir de populations distinctes, mais c’est peu probable en raison des similitudes physiques globales. Cela implique donc peut-être une variation selon le statut – avec un cimetière pour l’élite et l’autre pour les travailleurs. Il s’agit de la première preuve de ce type en Égypte.

Les sites éclairent également les structures familiales de l’époque. Le rapport global des sexes dans tous les cimetières est de trois femmes pour chaque homme, ce qui peut indiquer la polygamie. Cependant, le nombre total d’enterrements et l’absence de référence aux maisons individuelles suggèrent qu’il s’agissait de cimetières familiaux étendus.

Nous pensons également que l’âge de la “personnalité“ – l’âge auquel les enfants sont socialisés pour devenir des “personnes” – était atteint à partir de trois ans, étant donné leur inclusion dans les cimetières d’adultes.

Il y a aussi des preuves évidentes de respect pour les personnes qui ont été enterrées antérieurement en réutilisant les tombes pour enterrer leurs morts. Lorsqu’ils rencontraient de vieux squelettes, ils repositionnaient souvent avec soin les os de ces ancêtres. Dans certains cas intéressants, ils ont même tenté de “reconstruire” les squelettes en remplaçant des dents qui étaient tombées dans le squelette – et pas toujours correctement (voir image ci-dessous).

Ces indicateurs comportementaux, ainsi que l’architecture technologique et cérémonielle apparemment novatrice mentionnée plus haut, comme les cercles de calendrier et les sanctuaires, impliquent un niveau de sophistication bien supérieur à celui des simples pasteurs. Pris ensemble, ces résultats donnent un aperçu de ce qui reste à venir dans l’Egypte Ancienne.

Conservation des sites

La conservation du patrimoine égyptien (et mondial) est un élément clé de notre travail. Nous n’avons trouvé aucune preuve de pillage de tombes, contrairement aux sites de la vallée du Nil. Les dernières personnes à avoir touché du matériel néolithique au Gebel Ramlah ont vécu à cette époque. Cependant, l’érosion due au vent a atteint un point où les restes enfouis reposent à la surface ou près de la surface.

En fait, le rythme des destructions s’est considérablement accéléré depuis 2001. Une fois exposés, le contexte de ces sites peut être perdu et la matière organique peut être sablée en morceaux. Cela signifie que si nous n’avions pas découvert ces restes au moment où nous les avons découverts, ils auraient rapidement été perdus à jamais. Mais malheureusement, cela signifie probablement que d’autres sites de l’époque sont littéralement en train de disparaître.

C’est pour cette raison que nous et le CSA avons décidé que, lorsque nous aurons étudié notre matériel, tout sera enterré de nouveau sur place pour, espérons-le, survivre encore des milliers d’années.

Lire aussi : Une découverte qui change la donne : Une ville néolithique âgée de 10 000 ans a été mise au jour près de Jérusalem

Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche