Une cartographie au laser révèle de nouvelles découvertes sur le mode de vie et les rituels des Mayas

Les experts qui parcourent la jungle guatémaltèque avec une technologie de pointe ont fait des découvertes étonnantes sur les anciens Mayas.

Les derniers résultats – trouvés grâce à la cartographie au laser – seront présentés dans un documentaire pour la chaîne National Geographic.

Le projet, d’une durée de trois ans et d’une superficie rapportée de 14 000 km carrés, est en cours depuis un certain temps déjà. Des percées ont été annoncées l’an dernier – cependant, le consortium d’explorateurs du monde entier vient de trouver des découvertes surprenantes et, dans certains cas, choquantes.

Il s’agit notamment des restes royaux d’un roi et d’une reine qui sont restés intacts dans l’ancienne ville nordique de Holmul. La présence de poteries est importante pour l’archéologue Francisco Estrada-Belli de l’Université de Tulane, qui a identifié un “vase” élaboré portant le nom du souverain. Seul un autre exemple d’un tel hommage a été découvert.

Masque maya en frise découvert à Holmul. Début de la période classique (vers 250 – 600 ap. J.-C.) Photo de Wolfgang Sauber CC par SA-3.0

Au lieu de contenir des fleurs, ce vase est en fait un pot pour boire du chocolat, une importante source de nourriture pour les Mayas. On pense qu’ils ont découvert et transformé le cacao en premier lieu. Ces récipients étaient associés à la royauté mais pouvaient être transmis à d’autres personnes importantes.

Art mural maya représentant un seigneur maya interdisant à un individu de toucher un contenant de chocolat.

S’adressant au Guardian, Estrada-Belli révéla qu’“en certaines occasions importantes, un roi invitait ses alliés et ses seigneurs subordonnés, faisait fabriquer certains de ces vases pour lui et les donnait ensuite à ses plus proches alliés. Nous pensons que c’est pour ça que cet individu, qui n’est certainement pas la personne nommée sur le vase, doit l’avoir”.

Vase du cœur de la civilisation maya du nord du Guatemala, décoré d’une palette limitée (rouge, noir et crème) et consacré à un thème scribal. Les figures sur le vase sont un scribe humain et le dieu des scribes, Itzam K’an Ahk II. Maya tardif, 600-900 ap. J.-C.

En plus de la royauté décédée, une trouvaille résolument non glamour prend la forme d’un jeune crâne. Il fait référence à “un crâne découvert dans une grotte souterraine submergée et apparemment utilisé comme brûleur d’encens”.

D’autres découvertes éclairent non seulement les cérémonies religieuses, mais aussi les défenses et les transports. Environ 60 000 structures ont déjà été identifiées. La majorité d’entre elles sont “considérées comme des plates-formes en pierre qui auraient supporté la maison Maya moyenne à poteaux et trappes”, selon un article de la BBC de 2018.

Ruines mayas de l’antique Tikal, Guatemala.

History.com écrit que l’Empire maya était “centré dans les basses terres tropicales de ce qui est aujourd’hui le Guatemala” et “a atteint son apogée de pouvoir et d’influence vers le VIe siècle de notre ère”. On ne sait pas pourquoi ils se sont estompés. Tandis que beaucoup a été écrit et supposé au sujet de l’empire, la jungle a grandi sur beaucoup de ses secrets.

Des ruines mayas dans la jungle.

La BBC a rapporté qu’un “réseau complexe de chaussées reliant toutes les villes mayas de la région” a été cartographié à l’aide du système laser, connu sous le nom de LIDAR (Light Detection And Ranging). Ils disent que “les routes surélevées, qui permettent un passage facile même pendant la saison des pluies, étaient assez larges pour suggérer qu’elles étaient très fréquentées et utilisées pour le commerce”.

Carte de l’étendue de la civilisation maya. Photo de Kmusser CC par SA-3.0

Mais comment fonctionne le processus de cartographie laser ? Le site Web Explain That Stuff! souligne la différence entre cette méthode d’exploration et d’autres comme le radar et le sonar. À l’aide d’un avion ou d’un hélicoptère, l’équipe émet des impulsions à partir des airs, et tire “des faisceaux laser invisibles dans toutes les directions, capte les réflexions et mesure le temps qu’il faut aux faisceaux pour revenir afin de déterminer les obstacles qui se trouvent à proximité et à quelle distance ils sont”.

Contrairement à d’autres techniques, “la lumière laser réfléchie s’avère être une meilleure source d’information que les ondes radio ou le son, et c’est pourquoi le LIDAR est devenu si populaire : il est simple, fiable et relativement peu coûteux”.

Il est devenu un sauveur de vie pour la communauté archéologique. “Les mesures très précises sont ensuite utilisées pour produire une image tridimensionnelle détaillée de la topographie de la surface du sol”, écrit la BBC. Dans le cas de la jungle guatémaltèque, les obstacles naturels comme les auvents des arbres peuvent être éliminés numériquement pour donner aux experts un aperçu sans précédent des ruines mayas.

La population qui vivait autrefois dans cette culture ancienne et innovatrice était estimée à environ 5 millions d’habitants. Grâce aux derniers développements, ce chiffre pourrait être triplé.

Au fur et à mesure que le projet se poursuit, on espère que des questions vieilles de plusieurs siècles trouveront enfin des réponses. Le professeur Stephen Houston de l’Université Brown a commenté : “Je pense que c’est l’une des plus grandes avancées en plus de 150 ans d’archéologie maya… Je sais que cela semble hyperbolique, mais quand j’ai vu l’imagerie [Lidar], cela m’a fait pleurer.”

Lire aussi : Des centaines d’artefacts mayas viennent d’être découverts dans deux sites sous-marins différents

Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche