Une découverte révolutionnaire montre que les Vikings étaient actifs en Amérique du Nord il y a 1 000 ans
De nouvelles preuves archéologiques ont permis aux scientifiques d’affiner la chronologie de la présence des Vikings en Amérique du Nord.
Reconstruction d’un bâtiment viking près de L’Anse aux Meadows. (Glenn Nagel Photography)
Selon une équipe d’archéologues dirigée par l’université de Groningue, aux Pays-Bas, des morceaux de bois portant des marques de coupe ont été datés avec précision de l’an 1021 de notre ère, soit il y a exactement 1 000 ans, et les outils métalliques à l’origine de ces marques n’ont pas été produits par la population indigène.
Les Vikings, en revanche, fabriquaient et utilisaient des outils métalliques, et on sait qu’ils se sont installés sur le site archéologique de L’Anse aux Meadows, où le bois a été trouvé.
Selon les chercheurs, il s’agit de la date la plus ancienne et la plus précise à ce jour, non seulement pour la colonisation européenne des Amériques, mais aussi pour la circumnavigation du globe, ce qui nous donne un point de référence définitif pour comprendre le transfert mondial des connaissances, des biens et des informations génétiques.
On sait depuis un certain temps que les Vikings ont voyagé et se sont installés en Amérique du Nord à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, au Canada, bien avant que Christophe Colomb ne mette ses pattes collantes partout. Cependant, il a été difficile d’obtenir une date précise pour cette brève occupation.
Ces dernières années, cependant, les archéologues ont eu de plus en plus recours à un outil de datation incroyable et créatif : la dendrochronologie, basée sur le comptage des anneaux des arbres.
Détail microscopique des cercles d’arbres sur un fragment de bois de L’Anse aux Meadows. (Petra Doeve)
On pourrait penser que cela est plutôt difficile pour un morceau de bois coupé d’âge inconnu, mais l’aide vient d’un endroit inattendu : les tempêtes solaires.
On peut en trouver la preuve dans l’abondance d’un isotope radioactif du carbone appelé carbone 14, ou radiocarbone. Le radiocarbone n’est présent sur Terre qu’à l’état de traces par rapport aux autres isotopes naturels du carbone.
Il se forme dans la haute atmosphère sous le bombardement des rayons cosmiques provenant de l’espace. Lorsque les rayons cosmiques pénètrent dans l’atmosphère, ils interagissent avec les atomes d’azote locaux pour déclencher une réaction nucléaire qui produit du radiocarbone. Comme les rayons cosmiques traversent constamment l’espace, la Terre reçoit un apport plus ou moins constant de radiocarbone.
On peut en trouver une partie, naturellement, dans les cernes des arbres. De temps à autre, un pic important de radiocarbone apparaît dans les cernes des arbres et s’estompe sur plusieurs années. L’activité solaire étant une source connue assez importante de rayons cosmiques, ces pics sont généralement interprétés comme des preuves d’éruptions et de tempêtes solaires.
Une tempête solaire de ce type a été identifiée dans des cernes d’arbres du monde entier, datée de 992 à 993 de notre ère sur la base du taux de désintégration radioactive du radiocarbone. Selon les chercheurs, cette pointe apparaît également dans quatre morceaux de bois coupés trouvés à L’Anse aux Meadows.
“Le fait de trouver le signal de la tempête solaire […] [dans l’écorce nous a permis de conclure que l’activité de coupe a eu lieu en l’an 1021 de notre ère”, a déclaré l’archéologue Margot Kuitems de l’Université de Groningue.
D’autres chercheurs ont utilisé la dendrochronologie pour reconstituer l’histoire de l’activité solaire et des anciennes supernovae. Cette découverte ajoute une autre plume au chapeau de la dendrochronologie, en démontrant que les tempêtes solaires peuvent être utilisées comme un point de référence fiable et précis pour contextualiser les artefacts archéologiques, également.
“Nous apportons la preuve que les Scandinaves étaient actifs sur le continent nord-américain en l’an 1021”, écrivent les chercheurs dans leur article.
“Cette date offre un point de jonction sûr pour la chronologie viking tardive. Plus important encore, elle constitue un nouveau point de référence pour la connaissance des Amériques par les Européens, et la première année connue à laquelle la migration humaine a encerclé la planète.”
Les recherches ont été publiées dans Nature.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
