Voici les plus vieilles empreintes d’animaux connues sur la planète

Une équipe internationale de chercheurs prétend avoir découvert les empreintes d’animaux les plus anciennes du monde. Datant de 550 millions d’années et trouvées dans un lit de calcaire en Chine, les empreintes ont été faites par une créature marine inconnue, sans doute très étrange.

Les fossiles de la période de l’Édiacarien, parfois appelée période Vendienne, sont exceptionnellement rares. Les quelques animaux qui vivaient à cette époque révolue, il y a entre 635 millions et 541 millions d’années, étaient exclusivement des animaux à carapace molle, sans os, ni dents, ni coquilles dures. Les tissus mous ne sont pas sujets à la fossilisation, puisqu’ils se dégradent rapidement après la mort, de sorte que les scientifiques n’ont qu’une conception ombragée de ce à quoi ressemblaient certains des animaux les plus anciens de notre planète.

L’Édiacarien était la période précédant immédiatement l’explosion cambrienne (il y a 541 millions à 510 millions d’années), une période où la vie a connu une diversification rapide. Mais à part les bactéries et les algues vertes, il y avait quelques animaux remarquables de l’époque édiacarienne. Certaines des premières créatures fouisseurs de la Terre ont émergé pendant cette période, comme en témoignent les terriers fossilisés eux-mêmes. Quant à l’apparence des créatures qui ont creusé ces trous, nous ne pouvons que deviner. Cela dit, les paléontologues ont trouvé des marques de glissement gravées sur les surfaces de roches anciennes, une allusion au fait que des animaux ressemblant à des vers se faufilaient et creusaient des terriers il y a si longtemps.

Il est clair que des animaux complexes commençaient à émerger pendant la période édiacarienne, y compris des animaux avec des plans corporels symétriques. Connus sous le nom d’organismes bilatéraux, ces animaux présentaient une tête, une queue, un dos et un ventre. Et pour certains, un corps symétrique implique aussi des paires d’appendices. De nouvelles recherches publiées cette semaine dans Science Advances révèlent les empreintes fossilisées laissées par l’une de ces premières créatures, et c’est considéré comme la plus ancienne piste connue faite par une créature bilatérale avec des appendices appariés.

Le fossile Shibantan, comme on l’appelle, a été trouvé dans la Formation de Dengying, dans la région des Gorges du Yangtze en Chine. Pendant l’Édiacarien, cette masse terrestre se trouvait au fond d’une ancienne mer. À l’aide d’une technique de datation à l’uranium bien établie, des scientifiques de l’Académie chinoise des sciences et de Virginia Tech ont daté le fossile entre 551 millions et 541 millions d’années. Sculptées dans le calcaire, les pistes sont constituées de deux rangées d’empreintes disposées en groupes répétés.

Les chercheurs, dirigés par Zhe Chen et Shuhai Xiao, disent qu’il est fort probable que les empreintes ont été produites par un animal bilatéral avec des appendices appariés, mais ils savent très peu de choses au-delà. La nature des empreintes de pas suggère que la créature a été capable de soulever son corps au-dessus des sédiments au fond de l’océan. De plus, les pistes semblent être reliées à des terriers, ce qui suggère la présence de comportements complexes. Cet animal, théorisé, a creusé dans des sédiments et des tapis microbiens (couches de micro-organismes en couches) à la recherche de nourriture et de bouffées d’oxygène.

“Si des connexions similaires entre les pistes et les terriers sont confirmées par d’autres exemples dans l’avenir, on peut en déduire que le Shibantan a peut-être été capable de creuser sous les tapis microbiens et de marcher sur les tapis microbiens”, écrivent les chercheurs dans leur étude.

En effet, nous ne le saurons avec certitude que lorsque d’autres fossiles seront découverts. Pour l’instant, il suffit de se contenter d’imaginer ce qu’était la vie bien avant l’apparition des humains.

[Science Advances]

Image d’en-tête : NIGP

Source : Gizmodo