Le whisky récupéré de cette épave vieille de 170 ans dans le lac Michigan pourrait valoir des millions


En 2020, une équipe de plongeurs d’épaves a exploré le Westmoreland, un navire du XIXe siècle qui a coulé dans le lac Michigan en 1854 – et a trouvé du whisky et des pièces d’or d’une valeur de plusieurs millions de dollars parmi l’épave.

Représentation artistique de l’épave du Westmoreland dans la baie de Platte, Michigan. Cal Kothrade/Pen News

Au cours de l’hiver 1854, un navire de passagers transportant 280 barils de whisky et une réserve d’or a sombré dans le lac Michigan. Pendant des décennies, le navire – ainsi que son trésor – est resté caché au fond du lac, à près de 60 mètres de profondeur. Aujourd’hui, une équipe de plongeurs a localisé l’épave et prévoit de récupérer la cargaison du navire, qui pourrait valoir plus de 17 millions de dollars.

En cette froide journée de décembre 1854, le paquebot Westmoreland transportait 34 passagers dans le passage Manitou, une zone infâme du lac Michigan connue pour ses vagues agitées et ses forts courants, et a été pris dans une tempête.

Selon MyNorth.com, des vagues glacées de 3 à 6 mètres se sont abattues sur le navire alors qu’il traversait le passage, et les passagers du Westmoreland se sont bientôt retrouvés dans l’eau glacée jusqu’aux chevilles. Le Westmoreland a perdu sa bataille contre la tempête et a coulé au fond de la baie Platte, emportant avec lui 17 passagers malchanceux.

Dans les jours qui ont suivi le naufrage, les journaux ont publié des articles sur le trésor de pièces d’or et de barils de whisky que contenait le Westmoreland. Le Westmoreland aurait été en route vers un fort de l’armée situé à proximité, et il transportait une réserve de pièces d’or qui aurait permis de payer la solde des soldats.

Ces histoires sont devenues des légendes urbaines qui ont incité de nombreux chasseurs de trésors à rechercher l’épave au fil des ans, mais jusqu’en 2010, personne ne l’avait vue de ses propres yeux.

Plus d’un siècle après le naufrage du navire, un historien local et plongeur récréatif nommé Ross Richardson est devenu obsédé par la recherche de l’épave. En juillet 2010, après plusieurs années de recherche à l’aide de cartes et de récits historiques pour estimer le lieu de repos final du navire, Richardson a embarqué dans son bateau équipé d’un sonar et a parcouru des kilomètres sur le lac Michigan à la recherche de l’épave.

Ross Richardson, fondateur du Westmoreland et auteur de The Search for the Westmoreland. Lenawee District Library

Il prévoyait de fouiller trois grilles différentes de la baie, qui semblaient prometteuses d’après ses recherches. Et alors qu’il scannait la troisième grille, un navire est apparu sur son écran – un navire massif mesurant environ 60 mètres de long.

Richardson a su immédiatement qu’il avait trouvé l’épave du Westmoreland.

“Je l’ai su tout de suite”, a-t-il dit en racontant sa découverte à MyNorth. “Je me suis dit, Oh merde.”

Dans son livre, The Search for the Westmoreland, Richardson décrit la frénésie des pensées qui lui traversaient l’esprit lorsqu’il a enfin trouvé l’épave qui l’obsédait depuis si longtemps.

“J’ai arrêté le bateau, j’ai coupé le moteur et j’ai fait quelques prières et un examen de conscience”, a-t-il écrit. “J’ai sauté dans l’eau pour me rafraîchir, avec mon dialogue interne qui passait à la vitesse supérieure. Est-ce que c’est ça ?”

Mais au départ, il n’y avait pas grand-chose que Richardson pouvait faire légalement en ce qui concerne l’exploration de l’épave ou le sauvetage de sa cargaison.

La loi du Michigan interdit aux plongeurs amateurs de récupérer des épaves sans autorisation. Et selon le Service des parcs nationaux des États-Unis, la loi fédérale de 1987 sur les épaves abandonnées “affirme l’autorité des gouvernements des États pour réclamer et gérer les épaves abandonnées sur les terres submergées des États”.

Richardson a également essayé de faire part de ses découvertes à des établissements d’enseignement, mais il a reçu des réponses décourageantes. Déçu par le manque d’intérêt pour l’épave, Richardson a fini par organiser ses propres conférences de presse et a alerté les médias de sa découverte.

Cette couverture accrue a attiré l’attention de plusieurs universités intéressées par la cartographie du Westmoreland, et près de 10 ans après la découverte de l’épave, Richardson a enfin pu l’explorer avec une équipe de chercheurs.

L’équipage de Ross Richardson explore l’épave du Westmoreland. Chris Roxburgh/Pen News

Le 24 juin 2020, Richardson et son équipe ont plongé pour explorer le Westmoreland et rechercher son célèbre trésor. L’équipe a identifié plusieurs barils de whisky et des pièces d’or, mais n’a pas pu les extraire en raison de la loi de l’État du Michigan. Mais cela n’a pas découragé Richardson.

“Nous commençons à discuter d’une opération de sauvetage pour récupérer les fûts de whisky et éventuellement d’autres objets”, a-t-il déclaré au Daily Mail au début du mois.

Aucune date officielle n’a encore été fixée pour la récupération, mais M. Richardson est impatient de commencer les opérations, car il pense que l’épave contient des objets d’importance historique.

“Le Westmoreland est un musée sous-marin, rempli de reliques parfaitement conservées datant des années 1850, et les préserver pour les exposer au public serait une cause louable”, a déclaré Richardson.

En ce qui concerne les pièces d’or, Richardson a déclaré au Daily Mail qu’elles “vaudraient environ un million de dollars si nous les fondions et les vendions”.

“La véritable valeur est la valeur numismatique de ces pièces, qui pourrait de manière réaliste atteindre plus de 20 millions de dollars aujourd’hui”, a-t-il ajouté.

Le whisky, quant à lui, est exceptionnellement rare, et des distilleries régionales ont déjà exprimé leur intérêt pour l’acheter afin de l’utiliser pour des tests et la vente.

On ne sait pas encore quelle quantité de whisky a survécu, mais celui qui est resté intact aurait vieilli de 170 ans. En outre, selon The Mirror, la composition génétique du maïs en 1854 était différente de celle d’aujourd’hui, ce qui signifie que le whisky aurait également un goût différent.

Malgré les complications juridiques de l’opération et les conditions difficiles du lieu de repos du navire, M. Richardson espère que son équipe pourra extraire le whisky et les objets de l’épave après avoir obtenu les autorisations nécessaires.

Lorsqu’on lui a demandé s’il verrait un jour une conclusion à l’expédition Westmoreland, M. Richardson a déclaré au Daily Mail : “Éventuellement, oui. Mais, nous sommes loin, peut-être des décennies, d’y parvenir.”

“Seul le temps nous dira si le Westmoreland partagera ses secrets avec nous”, a ajouté Richardson.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche


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