Les plus anciennes traces de chirurgie cérébrale de l’âge de bronze découvertes en Israël

Seuls les riches pouvaient se permettre un trou dans la tête.

Les squelettes ont été trouvés près d’un palais de l’âge du bronze à Megiddo. Crédit image : Kalisher et al, 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0

Deux frères de haut rang qui occupaient la ville de Megiddo, à l’âge du bronze, ont apparemment fait des efforts extrêmes pour guérir une maladie qui leur a laissé des os poreux. Décrivant la découverte des restes de la fratrie, les auteurs d’une nouvelle étude révèlent que l’un des frères a subi un type de chirurgie crânienne appelé tréphination à encoche angulaire, qui consiste à découper un trou dans le crâne.

Bien qu’un petit nombre de procédures similaires apparaissent dans les archives archéologiques du Levant de l’âge du bronze, il s’agit du plus ancien exemple de tréphination jamais découvert dans la région. Estimée avoir eu lieu au quinzième ou au seizième siècle avant notre ère, cette chirurgie ancienne jette un nouvel éclairage sur le type de soins médicaux dont disposaient les élites qui vivaient autrefois dans l’opulente cité de Megiddo, dans ce qui est aujourd’hui Israël.

Occupant une position stratégique importante sur une route commerciale majeure, Megiddo s’est imposée comme l’une des villes les plus riches du Proche-Orient il y a environ 4 000 ans. Les deux frères ont été enterrés avec une cachette de biens funéraires précieux dans un quartier résidentiel à côté d’un palais, ce qui indique qu’ils étaient des élites, voire des membres de la royauté.

Ironiquement, la mauvaise santé des deux frères peut également être considérée comme une preuve de leur statut social élevé, car les classes les plus pauvres mouraient généralement bien avant que leurs maladies ne se reflètent dans leurs os, faute d’accès à la médecine. En revanche, les deux frères semblent avoir survécu à leur maladie pendant un certain temps, ce qui lui a permis de ravager leur squelette. Cela indique qu’ils ont probablement reçu des soins médicaux que peu pouvaient se permettre.

“Ces frères vivaient manifestement dans des circonstances pathologiques assez intenses qui, à cette époque, auraient été difficiles à supporter sans richesse ni statut”, a déclaré l’auteur de l’étude, Rachel Kalisher, dans un communiqué. “Si vous êtes de l’élite, peut-être que vous n’avez pas à travailler autant. Si vous faites partie de l’élite, vous pouvez peut-être suivre un régime spécial. Si vous faites partie de l’élite, peut-être que vous êtes capable de survivre plus longtemps à une maladie grave parce que vous avez accès aux soins.”

a-b : Bords agrandis de la tréphination, chacun avec une barre d’échelle de 2 mm. c : Les quatre bords de la tréphination, la barre d’échelle est de 1 cm. d : Emplacement reconstitué de la tréphination sur la tête. Crédit photo : Rachel Kalisher et al

Malgré cela, les deux frères sont morts jeunes, l’un ayant péri à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, tandis que l’autre a expiré entre 21 et 46 ans. Les deux squelettes présentent une porosité importante, des lésions et des signes d’inflammation dans les membranes qui recouvrent les os, autant d’éléments qui suggèrent qu’ils ont pu souffrir de la lèpre.

“La lèpre est difficile à identifier parce qu’elle affecte les os par étapes, ce qui peut ne pas se produire dans le même ordre ou avec la même gravité pour tout le monde”, explique Kalisher. “Il est difficile pour nous de dire avec certitude si ces frères avaient la lèpre ou une autre maladie infectieuse.”

Quelle que soit l’affection dont souffraient les frères, les chercheurs affirment que la tréphination “était destinée à intervenir en cas de détérioration de la santé”. Mais malheureusement, l’opération du crâne a été un désastre, car l’absence de cicatrisation osseuse suggère que le patient est mort presque immédiatement après l’intervention.

Tout au long de l’histoire, la trépanation a été utilisée comme moyen de libérer la pression du cerveau après un traumatisme crânien. Moins fréquemment, la procédure a été menée sur des individus souffrant de maladies telles que le scorbut, l’épilepsie ou une inflammation osseuse.

“Cependant, il n’existe aucun exemple archéologique de trépanation sur un individu présentant des lésions diffuses et étendues comme c’est le cas dans notre étude”, écrivent les chercheurs.

Bien que les auteurs de l’étude ne puissent pas savoir exactement pourquoi ce frère de l’âge du bronze a eu recours à cette procédure, Kalisher affirme qu’“il faut être dans une situation assez grave pour se faire trouer la tête”.

L’étude a été publiée dans la revue PLOS ONE.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche