Peu importe où vous les plantez, ces pins penchent vers l’équateur
Les pins colonnaires de Nouvelle-Calédonie ont une particularité : ils penchent vers le sud dans leur aire de répartition nord et vers le nord dans leur aire de répartition sud.
Plantez ces pins ailleurs que chez eux, et ils pencheront vers l’équateur. Crédits : DR
Autrement dit, ces arbres semblent viser l’équateur dès lors que vous les plantez ailleurs que chez eux. Comment expliquer ce phénomène ?
Araucaria columnaris est un conifère originaire de Nouvelle-Calédonie, dans le sud-ouest de l’océan Pacifique. L’arbre est grand et colonnaire (composé d’un petit tronc et d’une unique branche) avec une forme symétrique distinctive. Il peut atteindre des hauteurs allant jusqu’à soixante mètres, avec un diamètre de tronc allant jusqu’à deux mètres. Les aiguilles de ce pin sont vert foncé et poussent en grappes le long des branches, chaque grappe contenant jusqu’à six aiguilles.
Nous devons sa découverte au botaniste français Jules Sébastien César Dumont d’Urville. Cet ancien explorateur, navigateur et scientifique connu pour avoir mené plusieurs expéditions dans le Pacifique Sud au XIXe siècle où il a pu collecter de nombreuses espèces de plantes, d’animaux et de minéraux, était tombé dessus lors de son expédition en Nouvelle-Calédonie en 1827.
De nos jours, Araucaria columnaris est largement planté comme arbre d’ornement dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier, notamment à Hawaï, dans le sud de la Californie et dans certaines parties de l’Asie. Cet arbre est également cultivé pour ses graines comestibles qui ont une saveur similaire aux pignons de pin ou pour son bois utilisé pour la fabrication de meubles. Plus insolite, le pin colonnaire est également connu pour ses étranges inclinaisons.
Arbres d’ornement à l’Université de Californie, Irvine, penchés vers l’équateur. Crédits : Conifers.org
Des causes encore incomprises
Matt Ritter, aujourd’hui directeur du Cal Poly Plant Conservatory, est connu pour avoir fait des recherches approfondies sur le sujet. Il y a quelques années, alors qu’il écrivait sur les pins pour un ouvrage, le chercheur avait en effet remarqué que les spécimens qu’il avait étudiés semblaient tous pencher vers le sud. Dès lors, le biologiste a commencé à appeler plusieurs de ses collègues à travers le monde pour voir dans quelle direction penchaient leurs propres pins. Il est alors très vite apparu que tous penchaient vers l’équateur.
Au cours de ces dernières années, le chercheur et son équipe ont examiné plusieurs centaines de ces arbres sur tous les continents et à plusieurs latitudes dans le but d’en apprendre davantage. Ils ont ainsi confirmé que cette inclinaison n’était pas aléatoire : les arbres de l’hémisphère nord penchent vers le sud et ceux de l’hémisphère sud penchent vers le nord. En moyenne, les arbres penchent de 8,05 degrés vers l’équateur, mais l’ampleur de l’inclinaison est plus prononcée à des latitudes plus élevées dans les deux hémisphères. D’après leurs travaux, publiés en 2017 dans la revue Ecology, moins de 9 % des pins étudiés s’écartaient ainsi de la direction prédite.
Habituellement, les arbres poussent verticalement en réponse aux influences opposées de la gravité (gravitropisme) et de la lumière (phototropisme). Alors, comment expliquer ce phénomène ? Les chercheurs comprennent encore mal tous les mécanismes sous-jacents, mais il pourrait s’agir d’une « réponse adaptative à l’angle d’incidence des rayons du soleil, à la gravité et au magnétisme terrestre, voire tout cela à la fois », postulent-ils. Il est également possible que ces arbres soient victimes d’un « caprice génétique » les empêchant de se redresser ou, au contraire, leur permettant de se pencher pour emmagasiner un maximum de lumière.
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Source : Sciencepost
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