Un crâne de tricératops massif découvert par un fan de dinosaure obsessionnel


Un crâne massif de tricératops a été déterré et cela ne pouvait pas arriver à une personne plus méritante.

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Harrison Duran est obsédé par les dinosaures depuis son enfance. Étudiant en écologie et en biologie de l’évolution à l’Université de Californie, Merced, et membre de l’équipe de Fossil Excavators, son rêve ultime s’est réalisé avec cette découverte remarquable de 65 millions d’années.

La découverte a eu lieu lors d’une fouille paléontologique dans les Badlands du Dakota du Nord. “Je ne peux pas vraiment exprimer mon enthousiasme à ce moment où nous avons découvert le crâne”, a déclaré M. Duran dans un communiqué de presse de l’université. “Je suis obsédé par les dinosaures depuis que je suis gamin, alors c’était une très grosse affaire.”

Le crâne a été surnommé Alice le Triceratops par l’équipe de Fossil Excavators, en référence au propriétaire du terrain où le crâne a été trouvé. “Alice” a été trouvée parmi les fossiles de plantes anciennes du Crétacé.

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Harrison Duran posant à côté d’Alice, le crâne de tricératops. Photo prise par Fossil Excavators.

“C’est merveilleux que nous ayons trouvé du bois fossilisé et des feuilles d’arbres tout autour, et même sous, le crâne”, a dit M. Duran. “Cela nous donne une image plus complète de l’environnement à l’époque.”

Il a participé à une fouille de deux semaines en compagnie du président de Fossil Excavators, Michael E. Kjelland, un excavateur expérimenté qui est également professeur de biologie à la Mayville State University au Dakota du Nord.

Il a fallu une semaine pour excaver complètement le crâne fragile d’Alice avant d’être soigneusement transporté au laboratoire de Kjelland. “C’était très lent étant donné l’état fragile de l’os minéralisé et il y avait beaucoup de morceaux du crâne qui devaient être collés ensemble, triés et collectés”, a dit M. Kjelland. “On veut le découvrir le plus vite possible par curiosité, mais en même temps, il faut travailler avec une lenteur frustrante pour l’empêcher de s’effondrer.”

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Michael Kjelland avec le crâne de tricératops après qu’il ait été traité avec du papier d’aluminium et du plâtre pour sa protection. Photo prise par des excavateurs fossiles

Pour l’instant, l’emplacement exact du crâne reste à l’abri des regards du public, mais le but ultime pour Michael E Kjelland et Fossil Excavators est d’exposer pleinement Alice une fois qu’il sera hors de tout danger. “Ma vision est d’avoir Alice en rotation à différents endroits”, a dit Kjelland. “Le but est d’utiliser cette trouvaille comme une opportunité éducative, pas seulement de réserver Alice dans une collection privée quelque part pour que seule une poignée de personnes puisse la voir.”

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Comparaison de taille entre le tricératops et un humain. Photo par Marmelad CC SA-2.5

Le tricératops était un dinosaure herbivore apparu à la fin du Crétacé, il y a environ 68 millions d’années. Il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord. C’était l’un des derniers dinosaures non aviaires connus qui ont parcouru la Terre pendant 2 millions d’années, s’éteignant dans l’extinction Crétacé-Paléogène il y a 66 millions d’années. Le nom tricératops, qui signifie littéralement “visage à trois cornes”, vient des mots grecs anciens (tri-) signifiant “trois”, (kéras) signifiant “corne”, et (ōps) signifiant “visage”.

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Tricératops. Photo par Nobu Tamura CC SA-3.0

Le tricératops a été “découvert” et documenté pour la première fois en 1889 par Othniel Charles Marsh. C’est l’un des dinosaures les plus populaires et les plus reconnaissables, présent dans de nombreux films, timbres postaux et autres types de supports. Sa tête iconique porte une grande collerette osseuse avec trois cornes attachées au crâne. Son corps massif à quatre pattes et sa forme présentent de nombreuses similitudes avec le rhinocéros moderne.

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Un squelette de tricératops monté au Museum of Natural History de Los Angeles. Photo par Allie Caulfield CC par SA-3.0

C’était l’un des plus grands dinosaures de son temps, mesurant jusqu’à 9m de long et pesant jusqu’à douze tonnes. Il partageait le paysage avec le féroce Tyrannosaure (T rex) et on pense qu’il a été l’un de ses plats préférés. Il est souvent représenté en train de se battre contre le T-Rex, mais il n’est pas certain que les deux géants se sont battus de la manière souvent montrée dans les expositions muséales et la culture populaire.

Les trois cornes distinctives sur sa tête ont longtemps fait l’objet de vifs débats. L’opinion traditionnelle est qu’il s’agissait d’armes défensives contre les prédateurs. Des interprétations plus récentes ont montré que ces caractéristiques uniques étaient probablement aussi utilisées pour l’identification des espèces, la parade nuptiale et la dominance, tout comme la fonction des bois et des cornes des animaux modernes.

Lire aussi : Découverte des empreintes de dinosaures les mieux conservées

Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche


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