20 faits surprenants sur les insectes

Presque partout où vous regardez, vous en trouverez un – ou des dizaines – les bestioles à six pattes appelées insectes. La classe Insecte comprend les fourmis, les abeilles, les mouches, les coléoptères et beaucoup plus. Ces créatures possèdent toutes un corps composé de trois segments – la tête, le thorax et l’abdomen – enfermés dans un exosquelette dur. Tous les insectes arborent une paire d’antennes, des yeux composés et trois paires de pattes articulées. A partir de ce schéma corporel de base, il apparaît toutes sortes de comportements et des capacités étonnantes, comme Live Science le révèle ici dans 20 faits surprenants sur les insectes.

1. Les créatures les plus réussies. À ce jour, les scientifiques ont catalogué environ 1,5 millions d’espèces sur la planète, avec les insectes qui constituent environ les deux tiers de cette abondance, rapportent les chercheurs dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Mais les scientifiques ont seulement commencé à gratter la surface : Des études estiment que le nombre total d’espèces sur la Terre est probablement plus proche de 9 millions. Environ 90% des espèces appartiennent à la classe des insectes. Les raisons du succès des insectes comprennent leur petite taille, ce qui rend à la fois plus facile de se cacher et réduit les besoins énergétiques globaux; un grand régime alimentaire avec des aliments naturels et artificiels; des exosquelettes de protection solides; la fréquente possessions d’ailes, qui aident à atteindre la sécurité; et la capacité prodigieuse de se reproduire.

Credit : Douglas Emlen

2. Rencontre avec les scarabées. Les scarabées, les insectes de l’ordre des coléoptères, sont le groupe le plus riche en biodiversité de créatures connues, avec plus de 380.000 espèces décrites à ce jour, ce qui représente 40% de toutes les espèces d’insectes dans les livres. Lorsqu’on lui a demandé ce que l’étude de la nature vous dis au sujet d’un créateur, le scientifique britannique JBS Haldane aurait dit en plaisantant que vous pouvez supposer qu’un tel créateur a “un penchant excessif pour les scarabées.” Une étude récente de Proceedings of the Royal Society B suggère que le secret de la diversité des coléoptères, et d’autres groupes d’insectes, est leur polyvalence de style de vie. Cela garantit que leurs espèces ne disparaissent pas aussi facilement que, disons, un mammifère ou des espèces d’amphibiens.

Credit : Photograph © Alex Wild myrmecos.net

3. La planète des fourmis. Dehors, par des températures chaudes ? Si oui, quand vous regardez vers le bas, vous pourrez probablement espionner une fourmi ou deux ou 10 courir en long. (Il n’est pas rare de voir des fourmis à l’intérieur, soit.) Les biologistes de renom Bert Hölldobler et EO Wilson ont estimé dans leur livre lauréat du prix Pulitzer 1990 “Les fourmis” (Belknap Press), que de l’ordre de 10 quadrillions de fourmis vivent sur la planète à un moment donné. Cela représente environ 1,4 million de fourmis par humain, basée sur une population mondiale de 7,3 milliards de personnes.

4. Sur tous les continents… mais à peine. Bien que les insectes peuvent être trouvés à peu près partout sur la Terre, il y a un continent où ils ont à peine le pied : l’Antarctique. En fait, une seule vraie espèce d’insecte, un moucheron aptère appelé Belgica Antarctica, trouve refuge dans le continent le plus au sud, selon Laboratory for Ecophysical Cryobiology à l’université de Miami (Ohio). La petite mouche fait seulement 0,2 à 0,58 cm de long, mais c’est encore le plus grand animal terrestre de l’Antarctique. Parmi de nombreuses adaptations ingénieuses de cet insecte à la dureté de l’Antarctique, le Belgica Antarctica peut résister à la congélation de ses fluides corporels en absorbant autant de lumière du soleil qu’il peut pour se réchauffer.

5. Marin d’eau douce. Comme vous ne pouvez pas toujours échapper aux insectes, même en Antarctique, il y a un endroit où vous pouvez aller pour ne pas voir les créatures à six pattes. Ce lieu recouvre environ 70% de la surface de la Terre : les océans. Pourquoi les insectes ont échoué à se mettre en place dans le plus grand magasin de biosphère de la planète ? Personne ne sait vraiment pourquoi, mais il a été suggéré que les océans ne disposent pas des plantes pour l’alimentation et l’habitat qui se trouvent sur les terres. Une autre explication possible est que les cousins des insectes, les crustacés, ont largement fait de l’océan leur maison.

6. La respiration par leurs côtés. Les insectes ne respirent pas par la bouche. Ils inhalent l’oxygène et exhalent du dioxyde de carbone par l’intermédiaire de trous appelés stigmates dans leurs exosquelettes. Ces trous sont généralement alignés avec le thorax et l’abdomen des insectes. Aussi bizarre : les systèmes respiratoires des insectes ne sont pas fixer dans les systèmes circulatoires des animaux, comme chez l’homme, où les poumons échanges les gaz avec le sang. Au lieu de cela, les insectes ont un réseau cardiovasculaire comme des tubes, appelé système de trachées, qui fournit de l’oxygène à chaque cellule dans le corps des animaux.

7. Bain de sang. En parlant des systèmes circulatoires, les insectes “sont bien différents des humains”. Plutôt que des récipients fermés tels que les artères et les veines qui transportent le sang, les insectes ont un système circulatoire ouvert, dans lequel leur sang, appelé “hémolymphe,” baigne les organes. Le «cœur» de l’insecte est un récipient segmenté et chambré fonctionnant le long du dos de l’animal. Ce récipient se contracte pour envoyer l’hémolymphe en avant vers la tête; il patauge dans le reste du corps. L’hémolymphe est généralement claire, mais peut être verdâtre ou jaunâtre, comme les éclaboussures que l’on voit sur les pares-brises ou sous les pieds.

8. Créatures antiques. Le plus ancien fossile d’insecte – un ensemble de mâchoires, en fait – remonte à 400 millions d’années, suggérant que les insectes faisaient partis des premiers animaux à la transition de la mer à la terre. Les insectes, en d’autres termes, étaient présents au moins 170 millions d’années avant l’arrivée sur scène des dinosaures.

9. Voilà un gros insecte. Le plus gros insecte jamais connu pour avoir terrorisé le ciel est le Meganeuropsis, ou griffinfly, qui était une ancienne libellule avec une envergure allant jusqu’à 0,8 mètres. Ces anciennes libellules chassaient d’autres insectes et des petites créatures amphibiennes pendant leur règne il y a environ 290 à 250 million d’années.

Credit : John T. Huber

10. Monstres et particules. L’insecte le plus lourd trouvé aujourd’hui est le géant Weta de la Nouvelle-Zélande, une bête ressemblant au cricket qui peut peser plus de 500 grammes. L’insecte le plus long, quant à lui, est le Phobaeticus chani, originaire de l’île de Bornéo qui peut s’étendre à plus de 66 cm. Le plus petit insecte, demandez-vous ? Les Mymaridae du Costa Rica. Dans l’une de ces espèces de guêpes, le dicopomorpha echmepterygis, le mâle mesure à peine 0,139 mm.

11. Je vous vois… et vous, et vous, et vous, et vous ! Une caractéristique marquante chez les insectes est l’œil composé, constitué de nombreuses unités visuelles individuelles appelées ommatidies. Une fausse idée populaire est que chaque unité agit comme son propre œil, voyant chacun un champ total de vision. Mais en fait les ommatidies agissent plus comme des pixels, constituant une mosaïque d’images. La libellule est largement considérée comme ayant les yeux composés les plus impressionnants, avec environ 30.000 unités par demi-sphéroïde de l’œil, selon la déclaration de chercheurs dans un numéro de 2012 de la revue en ligne PLoS ONE. Ces ommatidies permettent un champ de vision à presque 360 degrés, pratique pour arracher la proie des insectes volants dans le ciel.

12. Yeux bonus. En plus des deux grands yeux composés de chaque côté de leur tête, un certain nombre d’insectes ont des yeux simples ou ocelles, entre les deux sur leurs fronts. L’ocelle de nombreux insectes volants forme un triangle, avec deux ocelles alignés au-dessus d’une troisième centralisée, ressemblant plus à un symbole occulte qu’un système visuel indépendant. La question de la fonction de l’ocelle a longtemps contrecarré les chercheurs. Des études récentes ont signalé, toutefois, que les ocelles, au moins chez les libellules, semblent spécialisés pour détecter la lumière, en particulier pour distinguer l’horizon, selon des scientifiques écrivant dans un numéro de 2007 de la revue Vision Research. En tant que tel, les libellules peuvent rapidement différencier le haut du bas, pour ainsi dire, et garder leurs repères lors des manœuvres de vol acrobatique.

13. Rapide en vol ! Jerry Butler, maintenant professeur émérite d’entomologie à l’université de Floride, a une fois tiré une boulette avec une carabine à air pour voir si un taon mâle de l’espèce Hybomitra Hinei wrighti pourrait l’attraper. Le gars a fait mouche, ce qui suggère qu’il doit avoir volé à environ 145 km/h, le record pour les insectes, tel que rapporté par Discover Magazine.

14. Insectes Mathusalem. La plupart des insectes ne vivent que quelques jours ou semaines en tant qu’adultes reproducteurs, après avoir passé des périodes beaucoup longues comme larves et chrysalides, les deux premières étapes du cycle de vie des insectes en trois parties. Il y a toutefois des exceptions. Parmi l’ordre des hyménoptères (fourmis, abeilles et guêpes), les reines de ponte des colonies peuvent vivre pendant des décennies. Dans le cas de la fourmi moissonneuse rouge, Pogonomyrmex barbatus, les reines peuvent vivre peut-être aussi longtemps que 30 ans, selon une étude publiée en 2013 dans Journal of Animal Ecology. Le premier prix revient aux reines termites, qui peuvent régner pendant un demi-siècle, selon l’USDA.

15. À court de noms de bébé. La création d’une dynastie. Les reines termites peuvent produire 6.000 à 7.000 œufs en une seule journée. Un entomologiste a une fois enregistré une reine de l’espèce de termite Macrotermes hellicosus, trouvée en Afrique et en Asie du Sud-Est, elle libère un œuf toutes les 2 secondes, ce qui ajouterait jusqu’à 43 000 par jour, en supposant qu’elle n’a jamais pris une pause, selon l’USDA.

16. Grands sauts. Les enregistrements pour un saut vertical  humain sont dans la gamme de 117 cm, des joueurs de la NFL et de la NBA (il y a des revendications de 160 cm pour un athlète amateur, Kevin Bania). De toute façon, un être humain ne peut pas sauter plus haut que sa propre hauteur. Un insecte appelé meadow froghopper, nom d’espèce Philaenus spumarius, peut sauter plus de 100 fois sa hauteur, jusqu’à environ 70 cm – le record du monde des insectes, a rapporté un scientifique en 2003 dans la revue Nature.

Credit : Alex Wild.

17. Fort comme un… bousier ? Les scientifiques ont rapporté en 2010 (dans Proceedings of the Royal Society B) que l’insecte le plus fort sur la planète est l’Onthophagus taurus, connu diversement comme un bousier à cornes et bousier à tête de taureau. Le coléoptère peut tirer 1.141 fois son propre poids corporel.

Certes, les humains peuvent aussi tirer une quantité incroyable. Kevin Fast, un pasteur canadien, détient le record mondial pour l’avion le plus lourd tiré par un homme, un CC-177 Globemaster III qui fait pencher la balance à 188,830 kg. En supposant que Fast pèse 136 kg, cela fait 1.388 fois son poids corporel. Désolé bousier !

18. Reproduction. Qu’on se le dise, les caprices sexuels des insectes prendraient tout un article à eux-seuls, mais voici un fait : Pour empêcher les concurrents d’inséminer également des camarades femelles, certains insectes mâles restent verrouillées à la femelle pendant des jours. Le phasme indien mâle, Necroscia sparaxes, détient le record de 79 jours. Certes, il n’est pas tout le temps sexy : Les scientifiques qui étudient une séance d’accouplement relativement courte de cinq jours et demi dans différentes espèces de phasmes ont trouvé un contact génital survenant à seulement 40% de l’accouplement.

Credit : J. Barber et al., Biology Letters.

19. Pouvez-vous m’entendre maintenant ? Les insectes ont des oreilles partout, mais rarement sur leurs têtes. Les chrysopes de l’ordre des Neuroptera ont des oreilles à la base de leurs ailes. Les grillons ont de minces membranes sensibles au bruit sur leurs jambes. Les oreilles des sauterelles apparaissent sur leurs abdomens. Les oreilles de tachinidae, un type parasite de mouche, apparaissent hors de leurs cous. Certains Sphingidés, quant à eux, peuvent apparemment détecter des vibrations ultrasonores avec leurs pièces buccales, qui est bon pour éviter les chauves-souris, qui utilisent le son pour localiser leurs proies la nuit. (Pour créer leurs propres rafales ultrasonores, pour chasser les chauves-souris, les Sphingidés frottent leurs parties génitales ensemble.)

20. Toutes les punaises sont des insectes, mais tous les insectes ne sont pas des punaises. À proprement parler, ces “punaises” font parties d’un ordre d’insectes appelés Hemiptera. Ces «punaises», comme les appellent les entomologistes, se distinguent pour avoir des pièces buccales en forme d’aiguille. Ces becs sont parfaits pour percer dans le tissu et gober des fluides d’autres insectes, de plantes ou – dans le cas des punaises convenablement nommées – le sang des humains endormies.

Source : Live Science par Adam Hadhazy