À quoi ressembleraient les dinosaures aujourd’hui s’ils ne s’étaient jamais éteints ?

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde a frappé la Terre avec la force de 10 milliards de bombes atomiques et a changé le cours de l’évolution.

Le ciel s’est assombri et les plantes ont cessé de faire de la photosynthèse. Les plantes sont mortes, puis les animaux qui s’en nourrissaient. La chaîne alimentaire s’est effondrée. Plus de 90 % de toutes les espèces ont disparu. Lorsque la poussière est retombée, tous les dinosaures, à l’exception d’une poignée d’oiseaux, s’étaient éteints.

Mais cet événement catastrophique a rendu l’évolution humaine possible. Les mammifères survivants ont prospéré, y compris les petits proto-primates qui allaient devenir les nôtres.

Imaginez que l’astéroïde ait manqué sa cible et que les dinosaures aient survécu. Imaginez des raptors très évolués plantant leur drapeau sur la Lune. Des scientifiques dinosaures, découvrant la relativité, ou discutant d’un monde hypothétique dans lequel, incroyablement, les mammifères ont envahi la Terre.

Cela peut sembler de la mauvaise science-fiction, mais cela soulève des questions philosophiques profondes sur l’évolution. L’humanité est-elle là par hasard, ou l’évolution des utilisateurs d’outils intelligents est-elle inévitable ?

Cerveaux, outils, langage et grands groupes sociaux font de nous l’espèce dominante de la planète. Il y a 8 milliards d’Homo sapiens sur sept continents. En poids, il y a plus d’humains que de tous les animaux sauvages.

Nous avons modifié la moitié des terres de la Terre pour nous nourrir. On pourrait dire que des créatures comme l’homme étaient vouées à évoluer.

Dans les années 1980, le paléontologue Dale Russell a proposé une expérience de pensée dans laquelle un dinosaure carnivore se transformait en un utilisateur d’outils intelligent. Ce “dinosauroïde” avait un gros cerveau, des pouces opposables et marchait debout.

Ce n’est pas impossible, mais c’est peu probable. La biologie d’un animal contraint la direction de son évolution. Votre point de départ limite vos points d’arrivée.

Si vous abandonnez l’université, vous ne serez probablement pas chirurgien du cerveau, avocat ou spécialiste des fusées de la NASA. Mais vous serez peut-être un artiste, un acteur ou un entrepreneur. Les chemins que nous prenons dans la vie ouvrent certaines portes et en ferment d’autres. C’est également vrai pour l’évolution.

Prenons la taille des dinosaures. Au début du Jurassique, les dinosaures sauropodes, Brontosaurus et consorts, ont évolué vers des géants de 30 à 50 tonnes et jusqu’à 30 mètres de long – dix fois le poids d’un éléphant et aussi long qu’une baleine bleue.

Cette évolution s’est produite dans de multiples groupes, dont les Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae et Titanosauria.

Cela s’est produit sur différents continents, à différentes époques, et dans différents climats, des déserts aux forêts tropicales. Mais les autres dinosaures vivant dans ces environnements ne sont pas devenus des supergéants.

Le point commun entre ces animaux était qu’ils étaient des sauropodes. Quelque chose dans l’anatomie des sauropodes – poumons, os creux avec un rapport force/poids élevé, métabolisme, ou toutes ces choses – a débloqué leur potentiel évolutif. Elle leur a permis de devenir grands comme aucun animal terrestre ne l’avait fait auparavant, ou ne l’a fait depuis.

De même, les dinosaures carnivores ont développé à plusieurs reprises d’énormes prédateurs de dix mètres de long et de plusieurs tonnes. Pendant plus de 100 millions d’années, les Mégalosaures, les Allosauridae, les Carcharodontosauridae, les Neovenatoridaeet, enfin, les tyrannosaures sont devenus des prédateurs géants.

Les dinosaures faisaient bien les gros bras. Les gros cerveaux, pas tant que ça. Les dinosaures ont toutefois montré une faible tendance à l’augmentation de la taille du cerveau au fil du temps. Les dinosaures du Jurassique comme l’Allosaurus, le Stegosaurus et le Brachiosaurus avaient un petit cerveau.

À la fin du Crétacé, 80 millions d’années plus tard, les tyrannosaures et les becs de canard avaient évolué vers des cerveaux plus gros. Mais malgré sa taille, le cerveau du T. rex ne pesait encore que 400 grammes. Le cerveau d’un vélociraptor pesait 15 grammes. Le cerveau humain moyen pèse 1,3 kilogramme.

Les dinosaures ont pénétré de nouvelles niches au fil du temps. Les petits herbivores sont devenus plus courants et les oiseaux se sont diversifiés. Des formes à longues pattes sont apparues plus tard, suggérant une course aux armements entre les prédateurs aux pieds rapides et leurs proies.

Les dinosaures semblent avoir eu des vies sociales de plus en plus complexes. Ils ont commencé à vivre en troupeaux et ont développé des cornes élaborées pour se battre et s’afficher. Pourtant, les dinosaures semblent surtout se répéter, évoluant vers des herbivores géants et des carnivores à petit cerveau.

Il y a peu de choses dans les 100 millions d’années d’histoire des dinosaures qui laissent penser qu’ils auraient fait quelque chose de radicalement différent si l’astéroïde n’était pas intervenu. Nous aurions probablement encore ces herbivores supergéants au long cou et ces énormes prédateurs de type tyrannosaure.

Ils auraient peut-être développé des cerveaux un peu plus gros, mais rien ne prouve qu’ils seraient devenus des génies. Il n’est pas non plus probable que les mammifères les auraient remplacés. Les dinosaures ont monopolisé leur environnement jusqu’à la fin, lorsque l’astéroïde a frappé.

Les mammifères, quant à eux, avaient des contraintes différentes. Ils n’ont jamais évolué vers des herbivores et des carnivores géants. Mais ils ont développé à plusieurs reprises de gros cerveaux. Les orques, les cachalots, les baleines à fanons, les éléphants, les phoques léopards et les singes ont développé des cerveaux massifs (aussi grands ou plus grands que les nôtres).

Aujourd’hui, quelques descendants de dinosaures – des oiseaux comme les corbeaux et les perroquets – ont un cerveau complexe. Ils peuvent utiliser des outils, parler et compter. Mais ce sont les mammifères comme les singes, les éléphants et les dauphins qui ont développé les plus gros cerveaux et les comportements les plus complexes.

Alors, l’élimination des dinosaures a-t-elle garanti que les mammifères deviendraient intelligents ?

Eh bien, peut-être pas.

Les points de départ peuvent limiter les points d’arrivée, mais ils ne les garantissent pas non plus. Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg ont tous abandonné l’université. Mais si le fait d’abandonner vos études vous rendait automatiquement multimilliardaire, tous les décrocheurs seraient riches. Même en partant du bon endroit, vous avez besoin d’opportunités et de chance.

L’histoire de l’évolution des primates suggère que notre évolution était tout sauf inévitable. En Afrique, les primates ont effectivement évolué vers des singes à gros cerveau et, en 7 millions d’années, ont donné naissance à l’homme moderne. Mais ailleurs, l’évolution des primates a pris des chemins très différents.

Lorsque les singes ont atteint l’Amérique du Sud il y a 35 millions d’années, ils ont simplement évolué vers d’autres espèces de singes. Et les primates ont atteint l’Amérique du Nord au moins trois fois, il y a 55 millions d’années, 50 millions d’années et 20 millions d’années.

Pourtant, ils n’ont pas évolué vers une espèce qui fabrique des armes nucléaires et des smartphones. Au lieu de cela, pour des raisons que nous ne comprenons pas, ils se sont éteints.

En Afrique, et en Afrique seulement, l’évolution des primates a pris une direction unique. Quelque chose dans la faune, la flore ou la géographie de l’Afrique a conduit à l’évolution des grands singes : des primates terrestres, au gros corps, au gros cerveau, utilisant des outils.

Même sans les dinosaures, notre évolution a nécessité une bonne combinaison d’opportunités et de chance.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche