Cette faille à Los Angeles semblait en sommeil, mais elle pourrait causer un séisme de magnitude 6,4
Les scientifiques pensaient que la faille de Wilmington, qui s’étend profondément sous la région de Los Angeles, était en sommeil depuis le Pliocène tardif, il y a des millions d’années.
Mais une nouvelle étude révèle qu’elle bien en activité et capable de générer des séismes d’une magnitude de 6,4 qui pourraient causer de graves dommages dans une région aussi peuplée.
Le tremblement de terre dévastateur de 1994 à Northridge a également été causé par un séisme de poussée aveugle, invisible de la surface, et a enregistré une magnitude de 6,7, dans la plage que les chercheurs estiment que la faille de Wilmington pourrait générer à elle seule.
La faille fait environ 19 kilomètres de long et s’étend en diagonale du nord-ouest au sud-est à travers le sud-ouest du bassin de Los Angeles, bien que des segments connexes au nord et au sud allongent sa portée à environ 55 kilomètres.
Elle passe sous les ports de Long Beach et de Los Angeles, qui sont tous deux des centres d’expédition essentiels pour l’État et le pays.
Mais les auteurs de l’étude, publiée le mois dernier dans Bulletin of the Seismological Society of America, disent que le fait que son activité n’ait pas été découverte plus tôt n’est la faute de personne.
La faille de Wilmington se déplace plus lentement que d’autres dans la région, ce qui rend la détection de ses mouvements plus difficile, a déclaré Franklin Wolfe, un boursier de doctorat de l’Université Harvard qui a dirigé l’étude.
L’existence de la formation était connue depuis les années 1930, grâce à sa présence près de l’immense champ pétrolifère de Wilmington en Californie du Sud. L’industrie pétrolière avait étudié en profondeur les couches de roches les plus profondes et les plus anciennes, qui présentaient des plissements indiquant la présence d’une ligne de faille dormante, explique Wolfe.
Mais ils n’avaient pas regardé les couches supérieures plus jeunes, qui ne contenaient pas d’huile précieuse, mais s’étaient révélées porter des signes subtils d’activité sismique.
Les premières indications que quelque chose pourrait se produire ont commencé il y a près de vingt ans, lorsqu’un autre des auteurs de l’étude, Daniel Ponti du US Geological Survey, a commencé à faire des recherches sur ces couches dans le cadre d’une étude sur l’eau dans cette région.
Ponti et son équipe ont remarqué que les couches supérieures de roches portaient les mêmes plis révélateurs que les couches inférieures plus profondes, qui avaient été formées par des tremblements de terre sur la faille de Wilmington il y a des millions d’années, indiquant que la faille avait été active beaucoup plus récemment que prévu.
Ils ont publié leurs résultats pour la première fois en 2007, mais ils avaient besoin de plus de recherche pour savoir ce que signifiaient les plis.
Pour la nouvelle étude, des chercheurs de l’Université Harvard et de l’USGS ont combiné des données exhaustives compilées par l’industrie pétrolière sur les couches rocheuses les plus profondes et les plus anciennes de la région avec de nouvelles recherches de l’USGS pour créer une image complète de la géologie entourant la faille.
Après avoir utilisé la technologie de modélisation 2D et 3D, ils ont été en mesure de créer une image complète de la faille et d’estimer sa force potentielle.
La bonne nouvelle, selon les chercheurs, est que la découverte de l’activité de la faille de Wilmington n’augmente pas nécessairement le niveau de risque sismique dans le bassin de Los Angeles.
La mauvaise nouvelle : Il y a déjà tant de failles actives connues en Californie du Sud et dans l’état, et plusieurs d’entre elles sont capables de produire des tremblements de terre dévastateurs.
Ponti et Wolfe affirment qu’il est essentiel d’étudier davantage la faille pour déterminer si elle est reliée à d’autres failles de la région, car les tremblements de terre sur une faille peuvent parfois influencer l’activité sur une autre. Mais en attendant, ils disent que la découverte ne devrait pas inquiéter les habitants de Los Angeles au sujet des tremblements de terre – plus que d’habitude.
“Si vous vivez à peu près n’importe où en Californie, vous courez un risque sismique”, a dit M. Ponti. “Nous pouvons affiner un peu mieux cette estimation, mais cela ne change rien au fait que vous devez vous préparer à un tremblement de terre majeur dans votre région.”
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Sources : ScienceAlert, The Washington Post – Traduit par Anguille sous roche
