Cette mystérieuse masse sous-marine est remplie de mucus et de milliers d’œufs de calmar
Il y a plusieurs années, des plongeurs explorant la côte ouest de la Norvège ont rencontré un objet qu’ils ne pouvaient expliquer.
Un des énormes blobs gélatineux observés près de la Norvège. (Ringvold et al., Scientific Reports, 2021)
Un énorme orbe gélatineux de plus d’un mètre de large était en train de planer sur place, à mi-chemin entre le fond de la mer et la surface. Un trait sombre traversait le centre de l’orbe, mais l’objet était autrement translucide et totalement dépourvu de caractéristiques.
C’était, tout simplement, un blob parfaitement impénétrable.
Depuis 1985, près de 100 observations de blob similaires ont été signalées autour de la Norvège et de la mer Méditerranée, mais ces mystérieuses masses gélatineuses ont toujours échappé à toute classification.
Aujourd’hui, grâce à une campagne scientifique citoyenne d’un an et à une nouvelle analyse de l’ADN, les chercheurs ont finalement identifié les blobs comme étant les sacs à œufs, rarement vus, d’un calmar commun appelé Illex coindetii.
Selon une nouvelle étude, publiée le 30 mars dans la revue Scientific Reports, chaque bulle peut contenir des centaines de milliers de minuscules œufs de calmar, enfermés dans une bulle de mucus qui se désintègre lentement.
Fait remarquable, alors que les scientifiques connaissent l’espèce I. coindetii depuis plus de 180 ans et l’ont largement observée autour de la Méditerranée et des deux côtés de l’Atlantique, c’est la première fois qu’ils ont identifié les sacs d’œufs du calmar dans la nature, ont écrit les chercheurs.
« Nous avons également pu voir ce qui se trouve à l’intérieur de la sphère réelle, montrant des embryons de calmar à quatre stades différents », a déclaré à Live Science Halldis Ringvold, auteur principal de l’étude et directeur de l’organisation de zoologie marine Sea Snack Norway. « En outre, nous avons pu suivre comment la sphère change réellement de consistance – de ferme et transparente à rompue et opaque – au fur et à mesure que les embryons se développent. »
(Ringvold et al., Scientific Reports, 2021)
I. coindetii appartient à un groupe commun de calmars appelé Ommastrephidae. Pendant la reproduction, les femelles de ce groupe produisent de grandes sphères d’œufs – ou masses d’œufs – composées de leur propre mucus afin de maintenir leurs embryons à flot et à l’abri des prédateurs, explique Ringvold. Cependant, les observations de ces masses sont rares, et celles de certaines espèces n’ont jamais été vues auparavant.
Lorsque les observations de blob norvégiens ont fait la une des journaux il y a plusieurs années, certains chercheurs ont soupçonné que les sphères étaient des masses d’œufs d’Ommastrephid, comme l’a rapporté Live Science.
Mais en l’absence d’une analyse ADN du tissu du blob, il n’y avait aucun moyen de montrer quelle espèce de calmar, le cas échéant, avait créé ces sphères.
Ringvold et ses collègues ont donc lancé une campagne scientifique citoyenne qui encourageait les plongeurs à recueillir de petits échantillons de tissus de tous les blobs qu’ils rencontraient dans les eaux proches de la Norvège.
En 2019, des plongeurs ont fourni des échantillons de tissus provenant de quatre blobs distincts, qu’ils ont recueillis dans de petites bouteilles en plastique et conservés dans des réfrigérateurs domestiques (la collecte de tissus ne semble pas avoir endommagé les masses d’œufs, selon l’étude).
Les échantillons comprenaient à la fois le corps gluant des blobs et des embryons à différents stades de développement. Une analyse ADN des tissus a confirmé que les quatre blobs contenaient des calmars I. coindetii, ont écrit les chercheurs.
Alors, le mystère est résolu ? En partie.
Sans échantillonner les tissus de chaque sphère, les chercheurs ne peuvent pas être sûrs que les quelque 100 blobs observés appartiennent tous à la même espèce, écrit l’équipe.
Cependant, étant donné que tous ces blobs étaient très similaires en forme et en taille, il est probable que « beaucoup d’entre eux » ont été fabriqués par I. coindetii, a conclu l’équipe.
Quant à l’étrange ligne sombre qui traverse de nombreuses sphères ? Selon les chercheurs, il pourrait s’agir d’encre libérée lors de la fécondation des œufs.
« Les sphères avec ou sans encre peuvent être le résultat de sphères se trouvant à différents stades de maturité, où les sphères avec de l’encre sont fraîchement frayées », ont écrit les chercheurs dans leur étude. « Après un certain temps, lorsque les embryons commencent à se développer, la sphère entière, y compris la strie, commence à se désintégrer. »
La strie pourrait également être une sorte de mécanisme de camouflage, écrit l’équipe, destiné à imiter les gros poissons et à effrayer les prédateurs potentiels.
La solution à ce mystère de mucus devra être trouvée un autre jour.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
