Des créatures marines mortes vieilles de plusieurs millions d’années pourraient jouer un rôle dans le prochain grand tremblement de terre
Selon les scientifiques, il y a 26 % de chances qu’un grand tremblement de terre se produise au cours des 50 prochaines années dans la zone de subduction de Hikurangi, en Nouvelle-Zélande.
Des chercheurs néo-zélandais ont découvert un facteur intriguant qui pourrait affecter la taille du prochain séisme destructeur dans la zone de subduction de Hikurangi : des fossiles de minuscules organismes marins qui vivaient il y a des dizaines de millions d’années.
La zone de subduction de Hikurangi est la plus grande faille de limite de plaque de la Nouvelle-Zélande. Elle s’étend au large de la côte est de l’île du Nord, là où deux plaques se rencontrent. C’est là que la plaque du Pacifique plonge sous la plaque australienne. La région peut générer d’énormes tremblements de terre, des événements d’une magnitude supérieure à huit étant considérés comme possibles.
Un examen minutieux de la zone de subduction est nécessaire pour prévoir avec précision les tremblements de terre, mais sa situation en mer et sa profondeur la rendent difficile à étudier. Dans cette nouvelle étude, une équipe de chercheurs dirigée par Carolyn Boulton, de Te Herenga Waka – Université Victoria de Wellington, a examiné une falaise rocheuse sur la faille de Hungaroa, située sur les marges de la zone de subduction de Hikurangi.
Des couches de calcaire, de mudstone et de siltstone sur une falaise près de Tora, à environ 35 km au sud-est de Martinborough, ont fourni une indication pratique de ce qui se passait dans la zone de subduction au large. Les roches comme celles de la falaise se sont déposées sur le plancher océanique il y a entre 35 et 65 millions d’années.
Une grosse pièce du puzzle
Les chercheurs ont trouvé de grandes quantités de calcite dans ces roches. La calcite est un minéral carbonaté commun qui, dans ce cas, provient d’anciens organismes marins unicellulaires, principalement des foraminifères, comme le plancton. La calcite déposée par de minuscules organismes marins morts depuis longtemps pourrait “affecter l’interaction mécanique de deux énormes plaques tectoniques”.
Si la calcite peut se dissoudre en quantité suffisante, elle pourrait affaiblir la faille, permettant aux deux plaques tectoniques de glisser facilement sans déclencher de séismes notables à la surface. En revanche, si elle ne se dissout pas, la ligne de faille peut se bloquer et stocker de l’énergie qui pourra être libérée sous la forme d’un séisme plus important.
“La calcite se dissout plus rapidement lorsqu’elle est fortement sollicitée et que les températures sont plus fraîches”, a déclaré le Dr Carolyn Boulton, auteur principal de l’étude. “Elle se dissout plus facilement à basse température – disons à température ambiante. Mais il devient plus difficile de se dissoudre lorsque la température augmente, par exemple dans les profondeurs de la Terre. Dans la zone de subduction, la température augmente plus lentement que sur terre – d’environ 10 °C seulement par kilomètre. La faille est donc très sensible à l’évolution de la calcite, ces coquilles d’anciens organismes marins morts. La quantité et le comportement de la calcite provenant de ces organismes constituent une pièce importante du puzzle permettant de déterminer l’ampleur du prochain tremblement de terre.”
La zone de subduction de Hikurangi recèle encore de nombreux mystères que les scientifiques doivent découvrir. On ne sait toujours pas comment l’influence de la calcite se manifeste dans le monde réel. Et malheureusement, il est difficile de vérifier la zone de subduction réelle sans équipement de forage complexe.
“Ce que nous voulons vraiment savoir, c’est : Y a-t-il des événements de glissement lent là-bas que nous n’avons pas détectés ? Les roches bougent-elles sans tremblement de terre, ou sont-elles vraiment bloquées ? Cela nous aidera à savoir ce qui pourrait se passer lors du prochain tremblement de terre”, a déclaré M. Boulton.
L’étude a été publiée dans la revue Lithos.
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
