Des scientifiques découvrent des plantes anciennes sous un kilomètre de glace

Le Groenland était autrefois entièrement libre de glace et couvert d’arbres et de végétation.

Les scientifiques ont trouvé des vestiges d’arbres anciens dans des échantillons de sol gelé prélevés à 1 368 mètres sous la surface.

Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps aux secrets et aux mystères cachés sous l’épaisse couche de glace du Groenland.

Récemment, une équipe scientifique a découvert par hasard des vestiges d’anciennes plantes dans des échantillons de sol gelés, depuis longtemps oubliés, provenant des profondeurs de la surface. L’étude a confirmé les théories selon lesquelles, au cours du dernier million d’années, il y avait des forêts et une végétation dense au Groenland.

Les scientifiques ont trouvé diverses espèces de plantes dans les échantillons de sol gelé prélevés sous la couverture de glace du Groenland. Crédit : Dorothy Peteet, Université de Columbia/Andrew Christ/UVM)

Lors d’une mission scientifique américaine dans les années 1960, des scientifiques ont extrait du sol sous la couche de glace du Groenland. L’équipe a foré un trou de près de 1,5 kilomètre de profondeur, mais les échantillons qu’elle a extraits n’ont jamais été étudiés.

Toute l’opération s’est déroulée sur la base militaire américaine Camp Century, dont l’objectif était bien plus secret. Les plans initiaux prévoyaient de creuser des trous profonds dans la couche de glace qui seraient plus tard utilisés pour le stockage d’armes nucléaires. Après tout, toute cette opération a eu lieu pendant la guerre froide.

Heureusement, la glace s’est avérée instable, ce qui en faisait un lieu de stockage impossible. Quant au sol gelé qui a été extrait au cours du processus, il a fini dans un congélateur d’un centre de stockage scientifique au Danemark où il est resté oublié pendant plus de 50 ans.

La découverte du sol gelé a été une surprise de taille, mais personne n’était préparé à découvrir les secrets que renfermait la carotte glaciaire. Des recherches ultérieures au microscope ont permis de découvrir autre chose que du sable et de la pierre : des vestiges de plantes anciennes. Plus surprenant encore, les feuilles et les branches semblaient être mortes hier et non il y a des centaines de milliers d’années.

Autres exemples de restes de plantes découverts dans la carotte de glace du Groenland. Crédit : Dorothy Peteet, Université de Columbia/Andrew Christ/UVM)

Cette découverte révolutionnaire change complètement l’histoire géologique écrite du Groenland. On pensait auparavant que la couverture de glace du Groenland était vieille de plusieurs millions d’années, mais les dernières découvertes suggèrent une formation beaucoup plus récente de la glace, au cours du dernier million d’années.

Maintenant, il n’y a aucun doute qu’à un certain moment dans l’histoire “récente”, le Groenland était libre de glace. Du moins, si ce n’est l’île entière, du moins la région où se trouvait la base du Camp Century. Il y a eu de multiples périodes interglaciaires chaudes dans l’histoire, mais pour que la végétation puisse se développer, cette période devait être substantiellement longue.

Le passé du Groenland est sans aucun doute important pour la science et l’histoire, mais l’avenir est bien plus inquiétant. Depuis des années, les écologistes avertissent le monde que le Groenland et la planète entière se dirigent rapidement vers une nouvelle période chaude qui fera fondre la majeure partie de la glace. En fait, les estimations suggèrent que cela se produira dans les 50 à 100 prochaines années.

Malheureusement, nous ne pouvons pas vraiment arrêter ce processus naturel. Il est vrai que notre mode de vie actuel a un impact énorme sur le réchauffement climatique et que nous ne faisons qu’accélérer ce processus. Mais même si nous adoptons des pratiques plus respectueuses de l’environnement, il n’y a aucun moyen d’arrêter ce réchauffement, car il s’agit d’un processus entièrement naturel qui s’est produit à de nombreuses reprises dans l’histoire.

Le problème inévitable est que la fonte massive des glaces fera monter le niveau des mers à un point tel que les zones côtières densément peuplées du monde entier seront submergées par les eaux. Si le Groenland subit à nouveau une fonte complète, cela suffira à inonder des villes comme New York. Il s’agit de l’un des problèmes les plus urgents de notre avenir et des découvertes comme celles des plantes présentes sous la couche de glace du Groenland peuvent en dire long aux scientifiques sur la façon dont la vie sur Terre changera au cas où toute la glace fondrait à nouveau.

Références :

• Christ, A., Bierman, P., Schaefer, J., Dahl-Jensen, D., Steffensen, J., Corbett, L., . . . Southon, J. (2021, March 30). A multimillion-year-old record of GREENLAND vegetation and glacial history preserved in sediment beneath 1.4 km of ice at Camp Century.
• ScienceNews. (2021, March 15). Scientists stunned to DISCOVER plants beneath Mile-deep Greenland ice.
• Starr, M. (n.d.). Ancient plants buried a mile under greenland’s ice are a grim warning from the past.
• Weisberger, M. (2021, March 15). Top-secret cold War military project found perfectly preserved fossil plants under Greenland ice.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche