Des braises anciennes révèlent que l’Antarctique était en feu il y a 75 millions d’années
Selon une nouvelle étude, des feux de forêt déchaînés ont ravagé l’Antarctique il y a 75 millions d’années, à l’époque où les dinosaures parcouraient encore la Terre.
À la fin du Crétacé (il y a 100 millions à 66 millions d’années), l’une des périodes les plus chaudes de la planète, l’île James Ross en Antarctique abritait une forêt tempérée de conifères, de fougères et de plantes à fleurs appelées angiospermes, ainsi qu’une multitude de dinosaures.
Mais ce n’était pas un paradis total : d’anciens paléo-feux ont réduit en cendres certaines parties de ces forêts, laissant derrière eux des restes de charbon de bois que les scientifiques ont maintenant récupérés et étudiés.
Reconstruction des paléo-feu de forêt en Antarctique au cours du Crétacé. (Maurilio Oliveira)
“Cette découverte élargit les connaissances sur l’occurrence des feux de végétation au cours du Crétacé, montrant que ces épisodes étaient plus fréquents qu’on ne l’imaginait auparavant”, a déclaré dans un communiqué Flaviana Jorge de Lima, chercheuse principale de l’étude et paléobiologiste à l’Université fédérale de Pernambuco à Recife, au Brésil.
Cette découverte constitue la première preuve d’un paléo-feu sur l’île James Ross, une partie de la péninsule antarctique qui se trouve aujourd’hui sous l’Amérique du Sud.
Cette découverte vient s’ajouter aux preuves que les incendies spontanés étaient fréquents en Antarctique à l’époque du Campanien (il y a environ 84 millions à 72 millions d’années). En 2015, dans une étude distincte, des chercheurs ont recueilli les premières preuves connues d’incendies à l’âge des dinosaures dans l’Antarctique occidental, selon une étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Pour ces nouveaux travaux, une équipe internationale de scientifiques a analysé des fossiles collectés lors d’une expédition de 2015-2016 dans la partie nord-est de l’île James Ross. Ces fossiles contenaient des fragments de plantes qui ressemblaient à des résidus de charbon de bois, qui s’étaient altérés au cours des dernières dizaines de millions d’années.
Les fragments de charbon de bois étaient petits – les plus grands morceaux, fins comme du papier, ne mesuraient que 19 millimètres sur 38. Mais des images au microscope électronique à balayage ont révélé leur identité : Les chercheurs ont découvert que ces fossiles sont probablement des gymnospermes brûlés, appartenant à une famille botanique de conifères appelée Araucariaceae.
Un morceau de charbon de bois fossilisé à côté d’une pièce de monnaie. (De Lima et al., Polar Research, 2021)
Les feux de forêt intenses étaient fréquents et répandus à la fin du Crétacé, bien que la plupart des preuves de ces incendies se trouvent dans l’hémisphère nord, avec quelques cas documentés dans l’hémisphère sud, dans ce qui est aujourd’hui la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, ont déclaré les chercheurs.
À la fin du Crétacé, le supercontinent du Gondwana se disloquait, laissant des endroits comme l’Antarctique plus isolés qu’auparavant. Cette région sans glace disposait de nombreuses sources d’inflammation, notamment des éclairs, des boules de feu provenant de la chute de météores et de l’activité volcanique, ainsi que d’une végétation inflammable et de niveaux élevés d’oxygène, qui favorisent la combustion des feux, ont noté les chercheurs.
“L’Antarctique a connu une activité volcanique intense causée par la tectonique pendant le Crétacé, comme le suggère la présence de restes fossiles dans les strates liées aux chutes de cendres”, ont écrit les chercheurs dans l’étude. “Il est plausible que l’activité volcanique ait allumé le paléo-feu de forêt qui a créé le charbon de bois rapporté ici.”
Maintenant, les chercheurs recherchent de nouveaux enregistrements de paléo-incendies dans d’autres endroits de l’Antarctique.
L’étude a été publiée en ligne le 20 octobre dans la revue Polar Research.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
