Pourquoi White Island est entré en éruption et pourquoi il n’y a pas eu d’avertissement


Cinq personnes sont décédées, 31 sont toujours hospitalisées et huit sont toujours portées disparues après des éruptions volcaniques soudaines sur White Island, au large de la côte est de la Nouvelle-Zélande.

L’île est une destination touristique et 47 personnes s’y trouvaient lors de son éruption lundi après-midi. Trois des personnes secourues ont maintenant reçu leur congé de l’hôpital.

Les volcanologues de GeoNet, qui exploite un système de surveillance des risques géologiques, ont décrit l’éruption comme impulsive et de courte durée, avec un panache de cendres ayant atteint plus de trois kilomètres au-dessus de la cheminée.

Ce matin, le premier ministre Jacinda Ardern a salué le courage des premiers intervenants et des pilotes qui ont mené une enquête aérienne. Elle a confirmé que les survols n’ont montré aucun signe de vie. La police évalue aujourd’hui s’il est sécuritaire de retourner sur l’île.

Risques volcaniques

White Island est l’un des nombreux volcans néo-zélandais capables de produire des éruptions explosives soudaines à tout moment. Dans ce cas, le magma est peu profond et la chaleur et les gaz affectent les eaux de surface et souterraines pour former des systèmes hydrothermaux vigoureux.

Dans ces derniers, l’eau est piégée dans les pores des roches à l’état surchauffé. Tout processus externe, tel qu’un tremblement de terre, un apport de gaz par le bas ou même un changement dans le niveau de l’eau du lac peut faire basculer ce délicat équilibre et libérer la pression sur l’eau chaude et emprisonnée.

L’éruption phréatique qui en résulte, aussi appelée éruption hydrothermale, peut se produire soudainement et sans avertissement, ou presque. L’expansion de l’eau en vapeur se produit à une vitesse supersonique et le liquide peut atteindre 1 700 fois son volume d’origine. Cela produit des impacts catastrophiques.

L’énergie d’expansion est suffisante pour briser la roche solide, creuser des cratères et éjecter les fragments de roche et les cendres à des centaines de mètres de l’évent. Nous connaissons des sites en Nouvelle-Zélande où des matériaux ont été projetés à plus de trois kilomètres de la cheminée par de telles éruptions.

L’éruption sur White Island a envoyé d’énormes quantités de vapeur et de cendres dans l’air dans l’explosion. GeoNet, CC BY-ND

Potentiel d’éruptions ultérieures

Les dangers attendus des éruptions dues à la vapeur sont les éjections violentes de blocs chauds et de cendres, et la formation de courants “semblables à des ouragans” de cendres humides et de particules grossières qui rayonnent de l’explosion. Ceux-ci peuvent être mortels en termes de traumatismes par impact, de brûlures et de blessures respiratoires.

Les éruptions sont de courte durée, mais une fois qu’elles se produisent, il y a de grandes chances que d’autres éruptions, généralement plus petites, se produisent à mesure que le système se rééquilibre. White Island est un endroit idéal pour de telles activités, mais ce n’est pas le seul endroit en Nouvelle-Zélande où cela peut se produire.

Le mont Ruapehu (lac de cratère), le mont Tongariro (Te Maari et Ketetahi) et les zones géothermiques du centre de l’île du Nord ont tous le potentiel pour provoquer de tels événements. Nous savons qu’il y a eu plus de 60 éruptions phréatiques au cours des 100 dernières années en Nouvelle-Zélande. Certaines d’entre elles ont causé des pertes de vie.

Aucun avertissement

La surveillance et l’alerte en cas d’éruptions phréatiques représentent un énorme défi. Normalement, nous ne voyons pas ces éruptions venir, peu importe à quel point nous le voudrions. De nombreux systèmes sont déjà “amorcés” pour de tels événements, mais les déclencheurs sont mal compris.

Les périodes d’avertissement, une fois qu’un événement se produit, sont probablement de l’ordre de quelques secondes à quelques minutes. Notre seul espoir d’anticiper ces événements est de suivre la pression de vapeur et de liquide potentielle dans les systèmes hydrothermaux et d’apprendre de leur comportement à long terme lorsqu’ils sont dans un état super-critique. Malheureusement, il n’y a pas de règles simples à suivre et chaque système hydrothermal est différent.

En cette ère de technologie et de surveillance instrumentale, il semble irrationnel qu’il y ait peu ou pas d’avertissement pour de telles éruptions. L’éruption n’est pas causée par le magma, mais par la vapeur, ce qui est beaucoup plus difficile à suivre dans nos systèmes de surveillance actuels.

Nous avons vu plusieurs autres catastrophes hydrothermales mortelles se dérouler dans d’autres parties du monde, comme l’éruption du mont Ontake au Japon en 2014. Jusqu’à présent, la Nouvelle-Zélande a eu plus de chance que de nombreuses autres parties du monde.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche


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