D’étranges sursauts électromagnétiques apparaissent avant les tremblements de terre – et nous pourrions enfin savoir pourquoi
Depuis un certain temps, les sismologues sont conscients de l’existence de brèves et subtiles anomalies dans les champs électriques souterrains qui précèdent un tremblement de terre, et qui se produisent parfois quelques semaines avant le séisme.
Il est tentant de penser que ces sursauts électromagnétiques pourraient être utilisés pour prédire le moment où un tremblement de terre se produira. Jusqu’à présent, cependant, la cause de ces étranges sursauts n’était pas claire.
De nouvelles recherches suggèrent que la clé réside dans les gaz qui sont piégés dans ce que l’on appelle une valve de faille et qui peuvent s’accumuler avant un tremblement de terre. Ces couches imperméables de roche peuvent glisser sur une faille, créant ainsi une porte qui bloque l’écoulement des eaux souterraines.
Lorsque la valve de faille finit par se fissurer et que la pression diminue, le dioxyde de carbone ou le méthane dissous dans l’eau piégée est libéré, augmentant de volume et poussant les fissures de la faille. À mesure que le gaz émerge, il s’électrise également, les électrons libérés par les surfaces fissurées s’attachant aux molécules de gaz et générant un courant en se déplaçant vers le haut.
« Les résultats ont confirmé la validité de l’hypothèse de travail actuelle, selon laquelle l’interaction couplée de la roche de fracturation avec les gaz de la Terre profonde pendant la rupture quasi statique des roches dans la zone focale d’une faille pourrait jouer un rôle important dans la génération de phénomènes électromagnétiques pré et cosismiques », écrivent les chercheurs dans leur article publié.
À l’aide d’une installation de laboratoire personnalisée, l’équipe a pu tester les réactions de la diorite quartzique, du gabbro, du basalte et du granite à grain fin dans des simulations de type séisme à échelle réduite. Ils ont montré que les courants de gaz électrifiés pouvaient effectivement être liés à la fracture de la roche.
Selon les scientifiques, le type de roche fait une différence. Les roches, dont le granit, présentent des défauts de réseau qui, au fil du temps, capturent des électrons non appariés sous l’effet du rayonnement naturel provenant de la surface, ce qui entraîne un courant plus important.
Le type de faille semble également avoir un effet. L’étude s’appuie sur des recherches antérieures menées par les mêmes scientifiques dans le domaine de la sismo-électromagnétique, montrant comment le dioxyde de carbone libéré par une faille sismique pouvait être électrifié et produire des champs magnétiques.
Parmi les autres hypothèses concernant les sursauts électromagnétiques, citons l’idée que les roches elles-mêmes pourraient devenir des semi-conducteurs si elles sont soumises à une tension et à une chaleur suffisantes, tandis que d’autres experts ne pensent pas du tout que ces sursauts étranges soient des prédicteurs.
Jusqu’à ce qu’un tremblement de terre soit réellement prédit par une activité électromagnétique inhabituelle – activité qui se produit souvent sur notre planète de toute façon – le jury n’est pas encore fixé. Mais si cette idée est confirmée par de futures recherches, elle pourrait nous donner une méthode qui nous permettrait d’avoir une longueur d’avance sur les futurs tremblements de terre.
« Grâce à cette expérience de laboratoire, il pourrait être possible de détecter le signal électrique accompagnant un tremblement de terre en observant le potentiel/courant tellurique induit dans un conducteur, tel qu’une conduite d’eau en acier enterrée », concluent les chercheurs.
« Une telle approche fait actuellement l’objet de tests de terrain sur modèle. »
Les recherches ont été publiées dans la revue Earth, Planets and Space.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
