La géo-ingénierie ne pourrait pas fonctionner dans tous les océans
Les carottes de sédiments montrent que, dans le passé, les concentrations de fer plus élevées dans le Pacifique équatorial ne favorisent pas la croissance des algues qui stockent le carbone.
Les scientifiques parlent de l’hypothèse du fer, qui signifie que si quelqu’un décharge du fer dans les océans de la planète dans ses zones les plus désolées, le monde pourrait entrer dans une période de refroidissement rapide.
L’hypothèse du fer n’est pas le même dans tous les océans. Les scientifiques ont constaté que le dépôt de fer dans l’océan Antarctique pourrait fonctionner pour déclencher un refroidissement global, mais le dépôt dans l’océan Pacifique ne fonctionnerait pas.
Les résultats, publiés hier dans la revue Nature, donnent un aperçu du seul moyen que les scientifiques garantissent pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère et lutter contre le réchauffement planétaire. Cela implique le dépôt de fer dans les océans, où le phytoplancton a besoin de petites quantités de l’élément pour croître. Ces micro-organismes photosynthétiques saisissent le CO2 de l’atmosphère et ensuite leurs corps riches en carbone sont enfouies dans les profondeurs.
Les scientifiques pensaient auparavant que la fertilisation en fer pourrait fonctionner dans toutes les étendues océaniques carencées en fer : la région subarctique du Pacifique Nord, le Pacifique équatorial et l’océan Antarctique. La nouvelle étude retire le Pacifique équatorial de cette liste.
“C’est beaucoup plus complexe que de simplement aller dans l’océan et y déposer du fer”, a déclaré Costa Kassandra, une étudiante diplômée de la paléoclimatologie à l’université Columbia et auteur principal de l’étude. “Cela pourrait fonctionner dans certains endroits, mais aussi ne pas fonctionner à d’autres, il faudrait examiné les données très soigneusement”.
Les scientifiques examinent souvent le passé de la Terre pour mieux prédire son avenir, et quelques indices sur la fertilisation en fer proviennent de périodes glaciaires passées. Il y a entre 17.000 et 27.000 ans, une grande partie de l’eau de la planète a été gelée en calottes glaciaires et les continents étaient extrêmement arides. Il y avait 10 fois plus de poussière dans l’atmosphère. La poussière contient plusieurs éléments, y compris le fer.
Une partie de cette poussière est retombée sur des tronçons de l’océan désolé, résultant une création de phytoplancton. Par exemple, des études ont montré que la poussière a déclenché la prolifération de phytoplancton dans l’océan Antarctique au cours de la dernière ère glaciaire. La région était un puits de carbone.
“L’océan était vert quand la terre était brune», a déclaré Victor Smetacek, un géo-scientifique au Centre Helmholtz de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine. Il n’a pas été affilié à l’étude.
Costa et ses collègues voulaient savoir si l’atmosphère poussiéreuse stimulait également la séquestration du CO2 dans d’autres bassins océaniques durant l’âge de glace passé. En 2014, ils se sont embarqués sur un voyage en mer dans l’océan Pacifique central équatorial, où ils forés dans le lit de sédiments et recueillis plusieurs échantillons.
Costa a isolé les échantillons de sédiments qui se sont accumulés au cours de la période glaciaire et les a comparé à ceux de nos jours. Elle regarda les marqueurs indiquant si de la poussière est retombée sur l’océan, et si le phytoplancton a prospéré en résultat.
“Nous nous attendions à voir que lorsqu’il y avait plus de poussière, les algues croissaient davantage”, dit-elle. Après tout, c’est ce qu’il s’est passé dans l’océan Antarctique.
Les scientifiques ont constaté qu’il y avait bien plus de poussière, mais cela n’avait pas stimuler la croissance du phytoplancton. Une expérience de fertilisation naturelle en fer avait échoué dans le Pacifique équatorial.
“Nous pensons que les algues ne sont pas en mesure d’utiliser le fer parce qu’elles avaient moins d’autres nutriments importants”, a déclaré Costa.
Le Pacifique équatorial obtient ses nutriments de l’océan Antarctique, porté sur une circulation d’eau appelée «eau de mode subantarctique”.
“Il y a une quantité limitée d’éléments nutritifs dans l’océan, et si l’océan Austral utilise ces nutriments, il y en aura moins de disponibles dans le Pacifique équatorial”, a déclaré Costa.
La conclusion suggère que la fertilisation par le fer comme un outil de géo-ingénierie ne peut fonctionner que dans l’océan Antarctique. La question est maintenant de savoir quel taux de CO2 est retenu par le dépôt d’une certaine quantité de fer.
Certaines expériences ont été faites, dont une dans l’océan Antarctique en 2004 quand Smetacek et ses collègues ont versé 5 tonnes de sulfate de fer et ont vu une floraison sur une zone de 170 km². Après 13 jours, certains de ces zooplanctons agrégés ont coulé au fond de l’océan comme un roc.
“Jusqu’à présent, l’hypothèse du fer continue de résister à l’épreuve du temps”, a déclaré Smetacek.
Source : Scientific American
