Un « dragon des mers » géant déterré de la boue est le plus grand jamais trouvé au Royaume-Uni

Un étonnant fossile d’un “dragon des mers” éteint, découvert un jour de travail par un défenseur des zones humides, a été salué comme le fossile le plus grand et le plus complet de ce type jamais découvert en Grande-Bretagne.

Le paléontologue Dean Lomax avec l’ichtyosaure fossilisé. (Matthew Power Photography/Anglian Water)

Le fossile, identifié comme étant un ichtyosaure, un ancien reptile marin qui nageait dans les océans préhistoriques de la Terre à l’époque où les dinosaures marchaient sur la terre, a été trouvé sortant de la boue, et les scientifiques affirment que le spécimen ancien est pratiquement complet de la pointe à la queue.

“Notre spécimen, l’ichtyosaure de Rutland ou le dragon de mer de Rutland, est le plus grand ichtyosaure complet jamais trouvé en Grande-Bretagne en plus de 200 ans de collecte scientifique de ces objets”, a déclaré le paléontologue Dean Lomax, qui a dirigé les fouilles.

L’ichtyosaure fossilisé. (Anglian Water)

Joe Davis, défenseur de l’environnement au sein du Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, a aperçu pour la première fois une mâchoire exposée du fossile en février 2021, lors de travaux d’aménagement de routine dans la réserve naturelle de Rutland Water, une petite zone de conservation des zones humides dans les Midlands anglais.

Les restes fossilisés ont été déterrés pendant trois semaines, au cours d’une opération délicate qui a nécessité beaucoup de plâtre et d’attelles en bois pour protéger le spécimen gigantesque mais fragile, alors qu’il était extrait de sa tombe boueuse.

Face à l’accumulation d’excréments d’oiseaux et à un temps exécrable, l’équipe de paléontologues, de défenseurs de l’environnement et de bénévoles a finalement réussi à découvrir et à extraire en toute sécurité le fossile de 10 mètres de long et l’ensemble de sa colonne vertébrale, composée de plus de 150 vertèbres.

“Je sais que beaucoup de gens ont passé leur vie à chercher quelque chose comme ça et j’ai eu beaucoup de chance de tomber dessus”, a déclaré M. Davis à New Scientist au sujet de cette découverte, que son collègue, Paul Trevor, avait d’abord qualifiée de “simple tuyau”.

Les ichtyosaures, dont la taille varie de 1 mètre à plus de 25 mètres et qui ressemblent aux dauphins actuels, sont apparus il y a environ 250 millions d’années et se sont éteints environ 160 millions d’années plus tard.

Le dragon de mer de Rutland était recouvert de roches riches en argile qui, selon les chercheurs, ont été déposées au début de la période jurassique, il y a environ 180 millions d’années. Il s’agit très probablement d’une espèce appelée Temnodontosaurus trigonodon, bien que les résultats préliminaires n’aient pas encore été examinés par des pairs.

“C’est une découverte sans précédent et l’une des plus grandes découvertes de l’histoire de la paléontologie britannique”, a déclaré M. Lomax, chercheur invité à l’université de Manchester.

Deux squelettes partiels d’ichtyosaures plus petits ont été découverts il y a plusieurs décennies dans la même zone humide, en trouver un autre n’était donc pas totalement inattendu pour les scientifiques locaux, mais la taille du nouveau fossile – qui éclipse ses découvreurs – a tout de même été une “surprise totale”.

“Nous pensions que le spécimen avait peut-être eu la queue détruite ou dispersée par les bulldozers lorsque la lagune avait été creusée une dizaine d’années auparavant”, écrit le paléontologue Nigel Larkin dans un billet de blog consacré à la découverte.

“Nous avons rapidement découvert des côtes, une partie du crâne et, chose étonnante, une colonne vertébrale entière jusqu’à l’extrémité de la queue, où les vertèbres ont la taille d’un centime.”

La mise au jour du squelette n’était que la première étape, et l’extraction du fossile géant était une tâche sérieuse : Une fois enfermé dans le plâtre, le crâne pesait à lui seul un peu moins d’une tonne.

“Ce n’est pas souvent que l’on est chargé de soulever en toute sécurité un fossile très important mais très fragile pesant autant”, explique Larkin, un conservateur spécialisé en paléontologie.

Le spectaculaire spécimen, qui n’a été révélé au public que récemment, est toujours enveloppé dans son plâtre, stocké dans un endroit secret et n’a pas encore été étudié en détail. Les chercheurs prévoient de préparer des articles universitaires décrivant la découverte une fois qu’elle aura été nettoyée et conservée.

“Malgré les milliers d’ichtyosaures découverts en Grande-Bretagne, aucun d’entre eux n’est aussi grand que ce spécimen, et peu d’exemples de ce genre ont été trouvés au Royaume-Uni qui soient aussi complets”, a ajouté Larkin dans un billet de blog.

Heureusement pour les amateurs de fossiles, l’équipe a réalisé un scan 3D du spécimen entièrement exposé (que vous pouvez voir ici dans ses moindres détails) avant de retirer les os.

Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de fossiles entourant le spécimen principal, notamment des ammonites et des bélemnites ressemblant à des calmars, afin de mieux comprendre l’environnement dans lequel l’ichtyosaure a vécu et est mort, et de dater l’animal à environ 182 millions d’années.

“Si l’identification de l’ichtyosaure est correcte et qu’il s’agit d’une espèce appelée Temnodontosaurus trigonodon, cela fournira de nouveaux détails sur l’aire de répartition géographique de l’espèce, car elle n’a jamais été confirmée au Royaume-Uni auparavant”, a déclaré le paléontologue Mark Evans de l’Université de Leicester.

La plupart des autres fossiles de Temnodontosaurus, connus pour leurs yeux incroyablement grands, ont été trouvés en Allemagne et en Amérique du Nord, et un autre au Chili.

L’équipe prévoit de demander un financement pour la prochaine phase de conservation afin de nettoyer et de préparer le fossile, après quoi elle espère que le squelette de la créature sera exposé en permanence près de l’endroit où il a été trouvé.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche