La « mer perdue » souterraine de l’Amérique est si vaste qu’elle n’a jamais été entièrement explorée

Des plongeurs ont essayé de trouver le bout du lac, mais leurs tentatives ont échoué.

Une photo de la “mer perdue” d’Amérique, le plus grand lac souterrain non subglaciaire des États-Unis, situé dans la caverne de Craighead, dans le Tennessee. Crédit image : Brent Moore/Flickr (CC BY-NC 2.0)

Dans les profondeurs d’un coin tranquille du Tennessee se trouve la “mer perdue” de l’Amérique : le plus grand lac souterrain non subglaciaire des États-Unis, et probablement le deuxième plus grand du monde. Trouvée dans les cavernes de Craighead, cette masse d’eau souterraine colossale est si grande que personne ne sait vraiment quelle est sa taille.

Elle est située au milieu des Great Smoky Mountains du Tennessee, entre Sweetwater et Madisonville. En plus de contenir une grande quantité d’eau, la caverne est connue pour l’ensemble des cristaux, stalagmites et stalactites qui décorent ses parois calcaires.

Le réseau de grottes a une longue histoire et est considéré comme un site naturel national par le National Park Service.

Bien avant l’arrivée de l’homme, il existe des preuves que la grotte était autrefois traquée par de redoutables jaguars géants du Pléistocène (bien que disparus). Des siècles plus tard, elle a servi d’abri aux Cherokees, comme en témoignent les nombreux objets amérindiens – poterie, pointes de flèches, armes et bijoux – qui y ont été découverts.

Au cours des siècles plus récents, les premiers colons européens y ont entreposé des pommes de terre et la grotte a été exploitée par les soldats confédérés qui y ont extrait du salpêtre pour fabriquer de la poudre à canon. On dit également que des distillateurs de lune ont caché leurs réserves de gnôle illégale dans la grotte pendant l’ère de la prohibition.

Cependant, le “lac perdu” a été découvert en 1905 lorsqu’un enfant est tombé sur l’eau en jouant dans la grotte.

“Le lac a été découvert par Ben Sands”, a déclaré le guide touristique Savannah Dalton à CBS News en 2019. “Un garçon de 13 ans qui avait en fait rampé dans un tunnel de la taille d’un pneu de vélo sur 12 mètres avant de se laisser tomber dans le lac lui-même et de patauger dans l’eau jusqu’aux genoux. C’était beaucoup plus petit quand il est sorti. Mais nous l’avons fait exploser depuis.”

Quant à la taille de cette chose, personne n’est vraiment sûr. La partie visible du lac mesure 243 mètres de long sur 67 mètres de large, mais sous la surface, il mène à d’autres immenses salles remplies d’eau – dont beaucoup restent à explorer.

Plus de 5,2 hectares d’eau ont été cartographiés jusqu’à présent, mais les explorateurs n’ont toujours pas trouvé le bout du lac. Un plongeur a traversé à la nage les grottes d’eau noire du lac, armé d’un sonar, et a été contraint de faire demi-tour car il ne pouvait détecter que de l’eau tout autour de lui.

Alors que la mer perdue serait le deuxième plus grand lac souterrain non subglaciaire, battu seulement par la grotte du Souffle du Dragon en Namibie, qui sait si cette caverne mystérieuse pourrait être le véritable détenteur du record ?

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche