L’activité industrielle draine le monde de l’eau douce

Quand la Terre est constituée à 70 % d’eau, comment se fait-il que nous en manquions ?

L’eau est l’une des ressources naturelles les plus essentielles à la vie, sinon la plus essentielle, mais nous en manquons peu à peu.

Alors que la population mondiale augmente et que les réserves d’eau douce sont utilisées à un rythme croissant, devrions-nous nous préoccuper de la quantité d’eau que nous utilisons et de l’épuisement de nos réserves ?

Tout cela peut sembler déroutant si nous ne comprenons pas les problèmes réels qui se posent. La Terre dans son ensemble est couverte d’environ 70 % d’eau, alors pourquoi ne pourrions-nous pas simplement augmenter l’utilisation des usines de dessalement pour compléter les réserves d’eau douce qui diminuent ? En réalité, ce processus est bien plus compliqué et plus gourmand en ressources qu’il n’y paraît, bien qu’il puisse constituer une solution potentielle à terme.

Comprendre le problème de l’eau

Il y a une autre question à laquelle nous ne pensons pas souvent non plus. Pour beaucoup, quand on pense aux pénuries d’eau, on pense au fait de ne pas avoir assez à boire. Mais en réalité, le vrai problème serait de ne pas avoir assez de nourriture à manger.

Par exemple, il faut environ 130 litres d’eau pour produire une tasse de café, depuis la culture des grains jusqu’à la transformation du café. Nous n’avons peut-être pas assez à porter non plus, car il faut environ 10 000 litres d’eau pour produire le coton nécessaire à la fabrication d’un jean.

Nous ne nous arrêtons pas souvent pour y réfléchir, mais l’eau est à la base de pratiquement tout dans la société – et son approvisionnement est à la fois limité et en baisse.

Si la Terre dispose d’une bonne quantité d’eau douce en surface et d’une quantité encore plus importante sous terre, le problème est en partie dû à la logistique de l’eau. L’eau est difficile à extraire du sol et à transporter, et il est donc difficile de l’amener là où elle est nécessaire.

Environ 850 millions de personnes sur la planète n’ont pas un accès régulier et abordable à l’eau potable. Le mot-clé ici est « abordable ». Le dessalement, comme nous l’avons déjà mentionné, fonctionne pour produire de l’eau potable à partir de l’eau de mer, mais le prix de l’eau monterait absolument en flèche en raison du coût élevé et de la nature intensive du processus.

Le manque d’eau douce n’est pas loin non plus. Selon The Guardian, on estime que d’ici 2050, de nombreuses régions du monde auront du mal à s’approvisionner en eau douce en quantité suffisante. Certaines estimations repoussent même cette échéance à 2040.

Entre 2011 et 2016, la Californie a subi l’une des pires sécheresses depuis plus de 1000 ans, lorsque 1900 puits de la région se sont taris. Mais ce n’est qu’un microcosme de ce qui se passe dans le monde. Sur les 37 principaux aquifères souterrains du monde, 21 s’effondrent sans aucun signe d’arrêt.

Le changement climatique n’arrange pas le problème non plus. Bien que je laisse à contrecœur les scientifiques soupirer et que je laisse le lecteur de ce billet décider de la cause du changement climatique, la vérité indéniable est que le monde se réchauffe.

Ce changement entraîne des sécheresses et des vagues de chaleur dans certaines régions et des inondations et une élévation du niveau de la mer dans d’autres. Dans ces conditions, de plus en plus de personnes se retrouvent sans eau dans les régions touchées par la sécheresse. Alors que dans les zones où les inondations se multiplient, les sources d’eau douce sont polluées soit par le ruissellement de produits chimiques agricoles, soit par l’apport d’eau salée provenant des océans.

L’une des plus grandes études de cas que nous ayons d’une population qui manque d’eau est celle de Le Cap, en Afrique du Sud. Ils ont abusé de l’eau pendant des années, et en 2017, la ville a atteint une crise où ils avaient commencé à manquer d’eau. Finalement, la ville a évité de justesse l’épuisement de l’eau locale en imposant des politiques de rationnement et de réutilisation de l’eau. La ville a également mis en service des usines de dessalement pour produire de l’eau pour la ville pendant qu’elle s’efforçait de trouver des solutions plus durables et à long terme.

Quelles sont les populations les plus susceptibles d’être touchées par une crise de l’eau ?

L’une des principales raisons pour lesquelles la crise de l’eau n’est pas correctement traitée à grande échelle est le fait qu’elle touche de manière disproportionnée les populations pauvres et mal desservies. Le dessalement est une solution assez modulable compte tenu des ressources, mais il fait monter en flèche le coût de l’eau, ce qui serait difficile pour les populations pauvres si elles ne bénéficiaient pas d’un soutien important.

Les populations plus aisées sont également celles qui sont les plus touchées par la surconsommation d’eau, ce qui signifie qu’elles doivent faire le plus de sacrifices pour contribuer à résoudre le problème de l’eau. C’est la tempête parfaite en réalité, un problème qui n’affecte pas aussi durement les personnes qui en sont largement responsables.

Cela souligne toutefois un aspect de la crise mondiale potentielle de l’eau, à savoir qu’elle ne sera pas la même dans toutes les régions. Les climats plus humides, avec un meilleur accès à l’eau douce, ne seront pas aussi durement touchés que les villes qui ont déjà intégré des régions pauvres en eau. Lorsque nous disons que le monde va manquer d’eau douce, nous ne voulons pas dire littéralement que toute l’eau douce aura disparu, mais simplement qu’elle sera si rare dans certaines régions que l’approvisionnement de grandes régions du monde sera très coûteux ou presque impossible.

Pour revenir au problème actuel et à la dichotomie entre ceux qui causent le problème de l’eau et ceux qui en sont les plus affectés, il n’existe pas de système unique de gestion de l’approvisionnement en eau douce sur la Terre. L’eau est une ressource décentralisée, mais fortement connectée, donc bien qu’il soit très difficile de contrôler la façon dont elle est utilisée, c’est un problème qui touche tout le monde.

Que pouvons-nous faire de mieux pour atténuer le problème ?

Maintenant que nous avons identifié le problème et certaines de ses causes – le gaspillage de l’eau, la surutilisation et le changement climatique – nous pouvons commencer à travailler sur des solutions à la crise actuelle. Les effets les plus importants peuvent être obtenus en changeant notre façon de penser à l’eau et à son utilisation. Pour ne parler que de la culture aux États-Unis, l’eau est fortement surutilisée, par rapport à d’autres régions du monde. Il y a trop peu de dispositifs d’économie d’eau dans les toilettes, les douches, les éviers et autres appareils consommateurs d’eau. Les États-Unis ont toujours eu de l’eau en abondance, ce qui signifie que la culture qui s’est développée autour de l’utilisation de l’eau est une culture de la frivolité.

De plus, les cultures à forte consommation d’eau, comme le coton et les amandes, sont souvent cultivées dans des régions où l’eau est rare et dépendent de l’utilisation d’aquifères qui ne sont pas renouvelés.

Cependant, la somme des problèmes liés à l’eau ne concerne pas seulement la culture, mais aussi les infrastructures. Un robinet qui fuit peut gaspiller 300 litres d’eau chaque année et, au Royaume-Uni, 3 milliards de litres d’eau s’échappent des tuyaux chaque jour. C’est une quantité hallucinante de fuites et de déchets dont la plus grande partie n’est pas collectée. Et c’est seulement au Royaume-Uni.

La plupart des gens dans les pays développés considèrent l’eau comme un droit humain fondamental, et l’idée de compteurs d’eau et de restrictions sur l’eau les dérange donc beaucoup. Quoi qu’il en soit, tout cela deviendra essentiel si le problème devient suffisamment grave. Un problème que nous pouvons retarder ou prévenir si nous gérons mieux notre eau dès maintenant.

D’ici 2025, dans cinq ans à peine, on estime que la moitié de la population mondiale vivra dans des zones où l’eau est rare.

Mais le grand consommateur d’eau dont nous n’avons pas beaucoup parlé est l’agriculture. Pour résoudre la crise de l’eau, il faudra des pratiques agricoles plus intelligentes et mieux contrôlées. Cela signifie une irrigation mieux gérée, des cultures génétiquement modifiées pour résister à la sécheresse et réduire l’absorption d’eau, et peut-être un système contrôlé centralisé pour savoir où et comment les agriculteurs cultivent et font pousser leurs récoltes.

Pour en revenir à l’eau de mer, il est important de noter que le monde est loin de manquer d’eau salée. L’eau de mer sera toujours là, et le dessalement sera toujours possible – moyennant un certain prix.

Mais cela désavantage les communautés pauvres, et même les communautés qui ne sont pas géographiquement proches d’une source d’eau salée. Le dessalement est une solution très ciblée géographiquement et qui ne fonctionne pas pour toutes les régions.

Des millions, voire des milliards, mourraient si nous devions compter sur les usines de dessalement comme seule solution pour notre nourriture et notre eau. C’est pourquoi les usines de désalinisation ne sont qu’une partie de la solution.

Si l’arrêt ou la prévention de la crise de l’eau est une chose qui exigera des changements concrets de la part de presque tous les habitants de la planète, c’est aussi une chose qui nécessitera une approche et une méthodologie centralisées.

En tant que société, nous ne sommes pas très doués pour anticiper les problèmes plus d’une dizaine d’années avant le moment présent. Malheureusement, c’est ce genre de prévoyance qui sera nécessaire pour prévenir la crise de l’eau des années 2040 ou 2050.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche