Le « cercueil nucléaire » de l’île Runit hante toujours le Pacifique
Le changement climatique risque de faire exploser les radiations sous le dôme de Runit.
Vue aérienne du dôme Runit. Crédit image : Wikimedia Commons/Public Domain
Au fin fond du Pacifique, sur un archipel isolé, se trouve un “cercueil nucléaire” qui tente de contenir une fosse de déchets radioactifs depuis les premiers essais de la bombe atomique. Des décennies après les explosions qui ont déchiré cette poche idyllique de la planète, la solution de fortune commence à montrer son âge – et pourrait causer de réels problèmes dans les années à venir.
De petites parties des îles Marshall dans l’océan Pacifique, à peu près à mi-chemin entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et Hawaï, sont encore plus radioactives que Tchernobyl en raison des 67 bombes nucléaires que les États-Unis ont larguées sur les atolls de Bikini et d’Enewetak entre 1946 et 1958.
L’une de ces explosions – Castle Bravo, la plus grande explosion nucléaire jamais déclenchée par les États-Unis – a soulevé l’enfer sur l’atoll de Bikini le 1er mars 1954, avec une force presque 1 000 fois supérieure à celle des bombes d’Hiroshima et de Nagasaki.
Vers la fin des années 1970, des tas de terre et de débris irradiés provenant de six îles différentes (ainsi que des tonnes de terre contaminée du Nevada) ont été transportés dans une fosse géante sur l’île Runit, l’une des quarante îles de l’atoll d’Enewetak, où ils ont été mélangés à du béton et enfermés dans un dôme.
Le Runit Dome, alias le Cactus Dome ou tout simplement The Tomb, est un dôme en béton de 45 centimètres d’épaisseur et de 115 mètres de diamètre. Sur les images satellites, ci-dessous, le dôme se détache comme un objet extraterrestre sur le fond tropical luxuriant de l’île de Runit.
Le dôme est visible à l’extrémité gauche de l’île Runit. Crédit image : Google Earth.
Alors que le dôme ne devait être qu’une solution temporaire, il est resté pendant des décennies – et il commence à montrer des signes de vieillesse. Une enquête menée en 2019 a révélé que le dôme est couvert de fissures qui s’aggravent en raison de la hausse des températures dans le Pacifique.
La hausse du niveau de la mer clapote également sur les rivages de l’île Runit, érodant le béton et provoquant une hémorragie de matières radioactives dans le sol et les eaux environnantes. La situation est devenue si grave que le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a déclaré en 2019 qu’il était extrêmement inquiet de voir les radiations s’infiltrer dans le Pacifique.
“Tant que le plutonium reste en place sous le dôme, il ne constituera pas une nouvelle source importante de rayonnement dans l’océan Pacifique”, a déclaré en 2020 Ken Buesseler, expert de renommée mondiale en radioactivité marine à la Woods Hole Oceanographic Institution.
“Mais beaucoup dépend de l’élévation future du niveau de la mer et de la façon dont des choses comme les tempêtes et les marées hautes saisonnières affectent le flux d’eau entrant et sortant du dôme. C’est une petite source pour l’instant, mais nous devons la surveiller plus régulièrement pour comprendre ce qui se passe, et transmettre les données directement aux communautés touchées dans la région”, a expliqué M. Buesseler.
Si le problème s’aggrave, il est probable qu’il fera resurgir un certain nombre de vieux griefs politiques. Bien qu’éloignées, d’autres parties des îles Marshall abritent des milliers de personnes, et il est clair que le largage de bombes atomiques a eu un impact horrible sur leur vie. Les taux de cancer, par exemple, ont considérablement augmenté dans certaines parties des îles, peut-être en raison des radiations.
En raison des niveaux élevés de radiation dans la région, de nombreuses personnes ont été contraintes de faire leurs bagages et de déménager. L’armée américaine s’est retirée de la région en 1986 et a déclaré qu’elle paierait pour toute personne des îles Marshall qui devrait se réinstaller en raison de leur programme d’essais nucléaires.
Cependant, beaucoup affirment que ces représailles n’ont pas été suffisantes et que les États-Unis n’ont pas assumé l’entière responsabilité de l’ampleur du carnage causé ici.
Dans un article paru dans Scientific American en 2022, deux scientifiques de l’université de Columbia qui étudient les radiations dans la région ont affirmé que le Congrès américain devait financer des recherches indépendantes sur la contamination radioactive à Marshall et élaborer un plan pour résoudre la situation.
Une partie de ce plan, sans doute, devra aborder le problème du dôme de Runit avant qu’il ne soit trop tard.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
