Le plus grand fossile d’ammonite jamais découvert mesurait 1,8 mètre

Cela signifie que les plus grandes ammonites étaient de la même taille que des perches géantes lorsqu’elles étaient vivantes.

Vous devez vous habiller de votre mieux lorsque vous posez avec Parapuzosia seppenradensis, la plus grande espèce d’ammonite connue en science. Image credit : By Hermann Landois (1835-1905) – Landois, H. (1895). Les ammonites géantes de Seppenrade, Pachydiscus Zittel Seppenradensis H. Landois. Jahresbericht des Westfälischen Provinzial-Vereins für Wissenschaft und Kunst 23 : 99-108, Domaine public, via Wikimedia Commons

Il y a environ 80 millions d’années, des ammonites de la taille d’un homme adulte glissaient dans les océans de la Terre. Aujourd’hui, on trouve leurs fossiles dans le monde entier, mais le plus grand d’entre eux a été retrouvé en Allemagne en 1895, et c’était un véritable monstre.

Il appartenait à Parapuzosia seppenradensis, qui est considéré comme la plus grande espèce d’ammonite. Le fossile d’ammonite mesurait 1,8 mètre, mais il était incomplet, comme c’est souvent le cas pour les grands fossiles (le Patagotitan du Muséum d’histoire naturelle de Londres est en fait basé sur les restes de six individus).

Dans la vie, les plus grandes ammonites auraient eu un diamètre d’environ 2,5 à 3,5 mètres, ce qui les place à peu près à la taille du poisson osseux le plus lourd du monde, l’étrange poisson-lune géant.

Les poissons-lunes sont particulièrement amusants parce qu’ils commencent leur vie comme un minuscule morceau de pop-corn, puis grandissent en toute décontraction pour devenir l’un des mastodontes de la mer. Comme l’a récemment montré l’épisode “Océans” de Prehistoric Planet, les ammonites sont un peu similaires. Dans l’épisode, d’adorables bébés ammonites luttent par milliers pour accomplir un voyage périlleux à travers des bassins rocheux, et il est probable que les débuts de la vie n’auraient pas été différents pour le monstrueux P. seppenradensis.

Les espèces d’ammonites varient énormément en taille, de la plus petite à la plus grande, mais la plupart des plus grandes espèces ont évolué à partir du Jurassique supérieur. L’une des espèces les plus étranges connues de la science est sans doute Diplomoceras maximum, qui vivait il y a environ 68 millions d’années. Remarquable pour son espérance de vie d’environ 200 ans, il l’est aussi pour sa forme bizarre de trombone.

D. maximum était également un géant qui s’étirait jusqu’à 1,5 mètre, mais, contrairement à P. seppenradensis, sa forme particulière était longue et fine. Ainsi, le plus grand fossile d’ammonite jamais découvert éclipse les restes les plus complets de D. maximum, car P. seppenradensis était une ammonite de grande taille.

Des questions sans réponse entourent la plus grande ammonite connue de la science, mais nous pouvons être certains que le calmar était hors norme au Jurassique supérieur. Crédit photo : Gunnar Ries – Autophotographie, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Le nautile qui vit aujourd’hui dans nos océans est sans doute celui qui ressemble le plus aux ammonites disparues, mais curieusement, il n’est pas leur parent le plus proche. Les ammonites sont en fait plus étroitement liées à la sous-classe des Coleoidea, qui comprend les pieuvres, les calmars et les seiches.

Le plus grand fossile d’ammonite ayant été découvert il y a plus d’un siècle, nous n’avons pas découvert beaucoup de grandes ammonites qui pourraient rivaliser en taille. Pour en comprendre les raisons, les chercheurs ont décidé d’examiner les découvertes pour voir ce qu’elles pouvaient apporter sur la répartition de ces géants des océans.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que si vous espérez trouver certains des plus grands fossiles d’ammonites sur Terre, il s’avère que vous pouvez avoir de la chance des deux côtés de l’Atlantique. L’Angleterre et le Mexique présentent des concentrations exceptionnellement élevées de coquilles adultes, qui sont très différentes des ammonites lorsqu’elles sont bébés, ce qui pourrait indiquer qu’il s’agit de sites d’accouplement ou d’éclosion.

À l’instar des calmars et des seiches vivants, il se peut que les ammonites aient migré vers ces endroits pour achever leur cycle de vie avant de mourir peu de temps après, laissant leurs roues de tracteur en guise de corps éparpillées sur les fonds marins.

Les prédateurs marins pourraient expliquer pourquoi certaines espèces sont devenues si grosses, car les ammonites lentes n’ont que peu de moyens de défense contre les mosasaures géants. Il est possible qu’en raison de leur grande taille, ces reptiles prédateurs aient eu plus de mal à faire entrer les ammonites dans leur bouche, ce qui signifie que les ammonites les plus grosses avaient plus de chances de survivre suffisamment longtemps pour transmettre leurs gènes.

Cependant, même les plus grandes ammonites avaient une limite, car elles atteignaient un sommet et commençaient à rapetisser, alors même que les mosasaures continuaient à grossir. Elles ont fini par disparaître lors de l’extinction massive qui s’est produite après la collision d’un astéroïde avec la Terre à la fin du Crétacé, mais il existe de nombreuses possibilités d’en apprendre davantage sur ces animaux étonnants en découvrant les œufs de Pâques académiques que sont leurs fossiles.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche