Un fossile rare de plésiosaure vieux de 100 millions d’années est la « pierre de Rosette » des reptiles marins


Notre compréhension des plésiosaures à long cou est insuffisante car nous trouvons rarement la tête et le corps d’un même spécimen, ce qui rend cette nouvelle découverte précieuse.

Ce fossile de plésiosaure est presque unique en ce qu’il a le corps et la tête intacts, mais surtout le cou. Crédit image : Musée du Queensland

Le fait d’avoir un cou deux fois plus long que votre corps comporte probablement de nombreux risques. Lorsqu’il s’agit de laisser un héritage, l’un d’entre eux est la faible probabilité que vos éléments constitutifs soient conservés ensemble afin que les scientifiques puissent, des millions d’années plus tard, reconstituer les morceaux. Pour les élasmosaures, un groupe de plésiosaures dont la tête était si éloignée du corps qu’elle pouvait avoir des coordonnées GPS différentes, cela n’a créé que de la confusion.

Les élasmosaures qui habitaient ce qui était autrefois la mer intérieure de l’Australie en sont un parfait exemple. Nous ne savons pas laquelle des différentes espèces dont nous avons recueilli le corps est le propriétaire légitime de l’unique crâne intact.

“Comme ces plésiosaures avaient deux tiers de cou, la tête était souvent séparée du corps après la mort, ce qui fait qu’il est très difficile de trouver un fossile préservant les deux ensemble”, a déclaré le Dr Espen Knutsen, du Queensland Museum, dans un communiqué.

L’une des hypothèses expliquant pourquoi certains plésiosaures avaient un si long cou est que leur tête pouvait se glisser sur leur proie sans qu’ils ne remarquent leur corps. Crédit image : Musée du Queensland

C’est pourquoi M. Knutsen s’est montré très enthousiaste lorsqu’il a été informé de la découverte de la tête, du cou et du corps de ce qui a été identifié comme un élasmosaure et surnommé “Little Prince”, du nom de la fondatrice et propriétaire du musée, Cassandra Prince.

Après avoir encadré les efforts ultérieurs de Prince et de ses amis pour découvrir le jeune animal de 6 mètres de long, Knutsen en a pris la garde au nom du musée lors d’un récent voyage dans l’ouest du Queensland. Il a également recueilli de nombreux fossiles de reptiles marins du Crétacé sans rapport avec ceux trouvés par Prince. Cependant, il a déclaré à IFLScience que ces morceaux de plésiosaures et d’ichtyosaures sont surtout des fragments.

La plupart des ossements de Petit Prince sont encore encastrés dans la roche. “La décomposition des tissus mous a modifié la composition chimique des sédiments autour de l’os après la mort de l’animal”, a expliqué M. Knutsen à IFLScience. En conséquence, les os sont encastrés dans des concrétions calcaires. “D’un côté, c’est une bonne chose car cela préserve les os en trois dimensions, au lieu de les aplatir”, poursuit Knutsen. Le coût, cependant, est que l’extraction des os pour un examen détaillé est un processus ardu.

Un lézard moderne est venu voir son ancien parent. Crédit image : Musée du Queensland

Par conséquent, nous savons très peu de choses sur l’espèce du Petit Prince, mais Knutsen pense qu’il pourrait être une “pierre de Rosette”, permettant aux scientifiques de comprendre comment les autres élasmosaures s’assemblent.

Les espèces connues d’élasmosaures australiens pouvaient atteindre 8 à 10 mètres de long. Pourtant, ils n’étaient pas encore le prédateur suprême de l’écosystème.

Une explication possible des nageoires manquantes du Petit Prince est qu’elles ont été mordues par un Kronosaurus, bien que Knutsen ait confirmé à IFLScience que l’équipe devra rechercher des traces de morsure sur les os survivants une fois le calcaire retiré.

On ne sait pas pourquoi les élasmosaures ont développé un cou aussi étrangement long. M. Knutsen a déclaré à IFLScience que cela pouvait être pour que leurs têtes puissent se faufiler sur les calmars ou les poissons sans être observées, ou pour qu’ils puissent fouiller les fonds marins. “La sélection sexuelle est également une possibilité”, a-t-il ajouté.

Il est difficile d’imaginer que les plaines sèches de l’ouest du Queensland étaient autrefois une mer intérieure, mais elles sont certainement assez plates. Crédit image : Musée du Queensland

En plus d’être le premier exemple d’un plésiosaure australien à long cou dont la tête et le corps sont (presque) intacts, Knutsen a ajouté qu’une telle découverte est rare dans le monde. “Il y a beaucoup de corps ou de têtes avec seulement un peu de cou”, a-t-il dit. “On rencontre des problèmes similaires avec les dinosaures à long cou”. Le problème est particulièrement aigu pour les animaux marins, qui ont tendance à “gonfler et flotter” après leur mort, au cours de laquelle la tête peut se détacher.

La découverte de Little Prince, et le fait que tant de géants du Crétacé aient été trouvés à proximité, sont dus au travail acharné de Prince, de sa sœur Cynthia et de sa cousine Sally, qui fouillent le substrat rocheux de la propriété, vieux de 100 millions d’années, là où il est exposé. Le trio, qui se fait appeler les “Rock Chicks”, poursuit l’héritage de Mary Anning, qui a découvert deux squelettes presque complets de plésiosaures dans les falaises jurassiques du Dorset, ainsi que de nombreux ichtyosaures et autres espèces anciennes.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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