Le plus long réseau de grottes du monde vient de s’agrandir
Le plus long réseau de grottes connu au monde vient d’établir un nouveau record après que des géomètres aient passé des heures à cartographier 13 kilomètres supplémentaires de passages dans le parc national de Mammoth Cave, dans le Kentucky.
Selon le National Park Service (NPS), les couloirs de Mammoth Cave mesurent désormais 676 kilomètres de long. C’est à peu près la distance entre la ville de New York et Raleigh, en Caroline du Nord.
La cartographie du réseau de grottes a été une entreprise gigantesque, menée à bien par des bénévoles de la Cave Research Foundation (CRF), un groupe à but non lucratif basé dans le Kentucky, et d’autres locaux, notamment ceux de la Central Kentucky Karst Coalition.
“La plupart des voyages dans les grottes sont longs et difficiles, impliquant de l’escalade, une exposition verticale, des serrages, des passages étroits, de l’eau et de la boue”, a déclaré Karen Willmes, responsable des opérations dans l’est de la CRF, dans un communiqué du NPS publié le 11 septembre.
“Après l’excursion, des cartographes transforment en carte les données recueillies lors de l’excursion dans la grotte. D’autres volontaires apportent leur soutien en surface. C’est un effort de premier ordre pour une grotte de classe mondiale, et nous sommes fiers d’en faire partie.”
Ce n’est pas la première fois que le système Mammoth Cave “s’agrandit”. Il est entré dans le livre des records en 1969, avec un total de 105 kilomètres de passages documentés.
Puis, au cours d’une enquête de 14 heures en septembre 1972, les spéléologues de la CRF ont découvert une connexion entre le système de Mammoth Cave et le système de Flint Ridge, portant la distance totale connue de Mammoth Cave à 232 kilomètres.
Depuis lors, d’autres études de la CRF ont ajouté des kilomètres au système de Mammoth Cave, y compris la découverte de connexions entre ce système et des grottes plus petites, telles que Proctor Cave, Roppel Cave et Morrison Cave, selon le communiqué du NPS.
“Lorsqu’il s’agit de découvertes dans la grotte de Mammoth, il n’y a vraiment pas de fin en vue”, ont publié les responsables du parc national de Mammoth Cave sur la page Facebook du parc.
Le système Mammoth Cave est un énorme labyrinthe qui s’est formé par l’érosion du calcaire, un phénomène scientifiquement connu sous le nom de topographie karstique, que l’on observe également dans d’autres roches solubles, comme le marbre et le gypse.
La topographie karstique se produit lorsque l’eau de pluie et les rivières de la surface du sol s’infiltrent sous terre par des fissures, des fractures et des trous, puis voyagent loin sous terre, dissolvant lentement et façonnant la roche tendre souterraine en grottes et autres caractéristiques géologiques, selon un article de blog du ministère américain de l’Intérieur et du NPS.
Chaque année, plus de deux millions de personnes visitent le réseau de grottes, qui abrite 130 espèces sauvages, dont 14 espèces de troglobites, c’est-à-dire d’animaux qui vivent exclusivement dans des grottes, comme le poisson caverne sans yeux (Typhlichthys subterraneus).
Le parc national de Mammoth Cave est l’un des 13 sites naturels américains reconnus comme patrimoine mondial par les Nations unies, qui louent les grottes pour leurs “longs passages avec d’énormes chambres, des puits verticaux, des stalagmites et des stalactites, des formes splendides de belles fleurs de gypse, de délicates aiguilles de gypse [et] de rares fleurs de mirabilite… Aucun autre système de grottes connu dans le monde n’offre une plus grande variété de minéraux sulfatés”. (Voici une liste des autres sites naturels du patrimoine mondial aux États-Unis).
Pendant ce temps, le plus long système de grottes sous-marines du monde se trouve dans l’État mexicain de Quintana Roo, sur la péninsule du Yucatán.
En 2018, des chercheurs du Great Maya Aquifer ont annoncé que deux systèmes de grottes sous-marines précédemment connus étaient connectés, formant le plus grand système Sac Actun, qui mesure désormais 347 kilomètres de long, a précédemment rapporté Live Science.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
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