Les éléments constitutifs de la vie sur Terre sont arrivés plus tard qu’on ne le pensait – beaucoup plus tard

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, les roches du Groenland indiquent que les éléments constitutifs de la vie sur Terre sont arrivés bien plus tard qu’on ne le pensait.

L’origine tardive de la vie sur Terre

Une équipe internationale de géologues – dirigée par l’université de Cologne et impliquant des scientifiques de l’UNSW – a publié de nouvelles découvertes sur l’origine des océans, et donc de la vie, sur la planète Terre. Une grande partie des éléments considérés comme nécessaires à la formation des océans et de la vie – comme l’eau, l’azote et le carbone – sont arrivés sur Terre à un stade tardif de son histoire naturelle.

Dans le passé, les scientifiques pensaient que ces éléments étaient déjà présents au début de la formation de notre planète, dans la matière stellaire tourbillonnant autour des premiers jours du Soleil. Mais de nouvelles études géologiques suggèrent que la majeure partie de l’eau sur Terre n’est arrivée sur la planète que lorsque sa formation était presque terminée.

Les éléments vivants comme l’eau proviennent des astéroïdes, les blocs de construction planétaires qui se sont formés dans le système solaire extérieur. De nombreuses discussions et controverses se sont développées au sein de la communauté scientifique sur le moment où ces éléments ont fait leur chemin jusqu’à la Terre.

Mario Fischer-Gödde, de l’Institut de géologie et de minéralogie de l’Université de Cologne, a déclaré que nous sommes maintenant capables de réduire le temps de parcours avec une plus grande précision, selon phys.org

“Les roches que nous avons analysées sont les plus anciennes roches mantéliques conservées. Elles nous permettent de voir les débuts de l’histoire de la Terre comme par une fenêtre”, a déclaré Mme Fischer-Gödde.

“Nous avons comparé la composition des plus anciennes roches du manteau, vieilles d’environ 3,8 milliards d’années, de l’Eon archéen avec la composition des astéroïdes à partir desquels elles se sont formées, et avec la composition du manteau de la Terre aujourd’hui.”

“Placage tardif” et les empreintes génétiques de la vie

Mais pour comprendre le processus temporel, les chercheurs ont trouvé une abondance d’un isotope d’un métal très rare de platine appelé ruthénium, contenu dans le manteau archéen de la Terre.

Agissant comme une empreinte génétique, le rare métal de platine indique une phase de croissance tardive de la Terre.

“Les métaux du platine comme le ruthénium ont une très forte tendance à se combiner avec le fer. Par conséquent, lorsque la Terre s’est formée, le ruthénium a dû être complètement déchargé dans le noyau métallique de la Terre”, a ajouté Fischer-Gödde.

Ces éléments constitutifs tardifs de la Terre, qui sont arrivés par le biais de collisions de la Terre avec des astéroïdes ou des planétésimaux plus petits, sont appelés “placage tardif”.

“Nos découvertes suggèrent que l’eau et d’autres éléments volatils tels que le carbone et l’azote sont effectivement arrivés sur Terre très tard dans la phase de ‘placage tardif'”, a déclaré Mme Fischer-Gödde.

Avec la montée de la pandémie de coronavirus, nous vivons une époque incertaine. Mais c’est pourquoi il est particulièrement agréable d’en savoir plus sur l’un des mystères les plus classiques de la science : la formation des éléments constitutifs de la vie – et par extension de la vie elle-même – sur Terre.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche