Les êtres humains sont-ils comme dans la fable de la grenouille ?

Le monde devient dangereusement chaud. Les tempêtes ont été féroces. Des masses entières de terres disparaissent. Avez-vous remarqué ce temps incroyablement mauvais ces derniers temps ?

De nouvelles recherches démontrent une terrifiante capacité d’adaptation des êtres humains du XXIe siècle : face à un changement climatique sans précédent, nous sommes en train de normaliser les températures météorologiques, et nous ne réalisons pas à quel point les choses sont devenues vraiment mauvaises.

Il existe un analogue bien connu de ce phénomène, qui est à la fois approprié et effrayant. C’est ce qu’on appelle la fable de la grenouille – l’idée qu’une grenouille immergée dans de l’eau progressivement chaude ne remarquera pas le changement insidieux de sa situation, même si elle est littéralement bouillie vive.

Les scientifiques contemporains ne souscrivent plus à cette observation aujourd’hui discréditée, mais en tant que métaphore de la façon dont les humains naviguent infailliblement vers un avenir sombre et irréversible de changement climatique, c’est parfaitement approprié.

“Il s’agit d’un véritable effet de la fable de la grenouille”, affirme Frances C. Moore, climatologue de l’Université de Californie à Davis.

“Les gens semblent s’habituer aux changements qu’ils préfèrent éviter. Mais ce n’est pas parce qu’ils n’en parlent pas que ça ne les aggrave pas.”

Moore et son équipe ont échantillonné plus de deux milliards de tweets géolocalisés entre mars 2014 et novembre 2016, mesurant le sentiment des messages publics sur la météo, les comparant aux températures localisées et les comparant à une référence de référence des données météorologiques de 1981 à 1990.

Essentiellement, ils cherchaient comment les gens réagissaient aux changements importants des conditions météorologiques locales, afin de déterminer quels types de conditions météorologiques les gens trouvent normales ou inhabituelles.

Ce que l’équipe a constaté, c’est que les gens étaient généralement plus susceptibles de twitter au sujet du temps s’il était inhabituel pour la saison où ils vivaient – par exemple, des conditions chaudes en hiver, ou des températures fraîches en été.

Mais cette tendance peu surprenante dépend aussi de l’expérience passée, en termes de souvenirs de la météo de ces dernières années – et dans un monde qui devient lentement de plus en plus chaud, nous remarquons en fait moins ce temps extrême.

“Les températures jugées remarquables au départ deviennent rapidement insignifiantes après une exposition répétée sur une échelle de temps d’environ [cinq ans]”, écrivent les auteurs dans leur article.

“Comme l’ajustement des attentes est rapide par rapport au rythme du changement climatique anthropique, ce changement de référence subjectif a d’importantes répercussions sur la notabilité des anomalies de température à mesure que le changement climatique progresse.

Le danger est que, bien que le changement climatique soit une chose choquante et extrême, notre expérience du temps qu’il produit est subjective – et notre capacité d’évaluer le temps “normal” semble être basée sur un point de référence imaginé de ce qu’était le temps il y a entre deux et huit ans.

Bien sûr, l’étude n’a analysé que ce que les gens sur Twitter disaient publiquement – et non pas ce que d’autres personnes dans le monde pensaient ou ressentaient nécessairement au sujet du temps qu’il faisait à un moment donné, ce qui est une limite dont il faut être conscient.

Mais dans la mesure où la recherche reflète le climat général, l’incapacité changeante de comprendre ce qu’est un temps “normal” pourrait rendre plus difficile pour les scientifiques et les gouvernements d’élaborer des politiques qui s’attaquent au changement climatique.

C’est parce que, selon les chercheurs, les gens s’habituent tout le temps à des conditions météorologiques difficiles et inhabituelles sans même s’en rendre compte.

“Il y a un risque que nous normalisions rapidement des conditions que nous ne voulons pas normaliser”, dit M. Moore.

“Nous connaissons des conditions qui sont historiquement extrêmes, mais qui ne sont pas particulièrement inhabituelles si nous avons tendance à oublier ce qui s’est passé il y a plus de cinq ans.”

Poussé à l’extrême, cela signifie-t-il que les humains ne réaliseront jamais qu’ils sont dans une casserole d’eau bouillante ?

Pas forcément, disent les chercheurs, car à l’avenir, le changement climatique produira des températures dépassant les “seuils physiologiques ou biologiques” qui n’ont pas été envisagés dans cette étude – sans parler d’autres types de phénomènes météorologiques extrêmes, outre les différences de température.

“Nos résultats ne concernent que les températures moyennes ambiantes”, écrivent les auteurs.

“Il se peut fort bien que des événements extrêmes plus aigus comme les tempêtes, les sécheresses, les incendies de forêt ou les inondations soient à la fois plus conséquents et plus saillants et donc moins sujets à la normalisation.”

En ce qui concerne les points positifs, c’est plutôt sombre, mais nous prendrons ce que nous pouvons obtenir.

Les résultats sont présentés dans PNAS.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche