Les scientifiques disent avoir trouvé un endroit sur Terre où aucune vie ne peut prospérer

Là où il y a de l’eau, il y a de la vie. De nouvelles preuves suggèrent clairement le contraire – ou du moins identifient de nouveaux paramètres sévères sur les endroits où la vie et l’eau peuvent (ou non) être capables de co-exister.

Pour trouver ces limites, les scientifiques se sont rendus dans l’un des environnements les plus extrêmes et les plus inhospitaliers de la Terre : les sources géothermiques de Dallol, dans la dépression de l’Afar en Éthiopie.

Ce monde aquatique salé et infernal est généralement considéré comme le lieu habité le plus chaud de la planète, mais il est unique pour toutes sortes de raisons qui vont au-delà de la chaleur étouffante.

Le paysage de Dallol est ponctué de lacs cratérisés d’eau hyperacide et hypersaline colorée dans une palette vibrante de verts, jaunes, oranges et bruns.

De loin, ça a l’air joli, d’une certaine manière, mais ne vous approchez pas trop ; les piscines chauffées forment une saumure toxique, saturée de gaz, gracieusement offerte par un volcan en combustion dissimulé sous une surface exotique.

En raison de l’environnement extrême de Dallol, la région a longtemps fasciné les scientifiques. Une expédition de recherche rendue publique en 2016 visait à découvrir ce qui pourrait éventuellement habiter un environnement aussi peu accueillant et étranger.

“C’est un endroit étonnant mais hostile… la vapeur de chlore a brûlé nos voies respiratoires”, a déclaré Felipe Gómez, chef d’expédition du Centro de Astro de Astrobiologia d’Espagne à l’époque.

“Tout micro-organisme vivant ici sera un microbe extrêmophile d’un intérêt majeur pour les astrobiologistes.”

Les résultats de cette enquête ont été publiés il y a quelques mois seulement, et l’équipe a rapporté ce qu’elle a dit être la première preuve de la vie dans les sources chaudes et acides : des “micro-organismes ultra-petits“ ne mesurant que quelques nanomètres.

Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par une équipe distincte de scientifiques conteste la découverte apparente de ces archéobactéries – ou du moins la pertinence de la découverte.

“Nous réfutons la récente revendication de la vie dans les étangs hydrothermaux extrêmes de Dallol”, a tweeté Jodie Belilla, microbiologiste de l’Université Paris-Sud en France, en juin, lorsqu’une préimpression du contre-argument de son équipe a été publiée.

“Y a-t-il de la vie dans les piscines hyperacides et hypersalines de Dallol ?”, ont demandé les chercheurs.

“Nous disons non, en nous basant sur des techniques moléculaires et microscopiques, bien que nous trouvions beaucoup de contaminants en suspension dans l’air et d’origine humaine.”

Dans leurs conclusions, qui ont été publiées cette semaine, l’équipe a utilisé diverses méthodes d’analyse pour étudier un large éventail d’échantillons prélevés dans quatre zones du complexe géothermique de Dallol lors de trois expéditions sur le terrain entre 2016 et 2018.

Bien qu’ils aient aussi détecté des preuves de la vie basée sur les archées, en plus de signaux de ce qui pourrait être des séquences de gènes bactériens, l’équipe affirme que la majorité des occurrences étaient probablement des faux-fuyants.

“La plupart d’entre eux étaient liés à des kits de biologie moléculaire bien connus et à des contaminants de laboratoire, tandis que d’autres étaient des bactéries d’origine humaine probablement introduites lors de visites quotidiennes intensives à distance et touristiques sur le site”, expliquent les auteurs dans leur article.

Selon l’équipe, les résultats suggèrent fortement que la vie microbienne active et naturelle n’est pas présente dans le système des étangs et lacs de Dallol.

“Nous identifions deux barrières physico-chimiques majeures qui empêchent la vie de prospérer en présence d’eau liquide sur Terre et, potentiellement, ailleurs, bien que la présence d’eau liquide à la surface d’une planète soit un critère d’habitabilité largement accepté”, expliquent les chercheurs.

L’une de ces barrières est la saumure dominée par le magnésium, qui incite les cellules à se décomposer par un processus appelé chatropicité ; l’autre est un certain niveau toxique de combinaison hyperacide-hypersaline intense, suggérant que “les adaptations moléculaires à des pH très bas et des extrêmes élevés en sel sont incompatibles au-delà de ces limites”.

Bien entendu, l’absence de preuve n’est pas une preuve d’absence. Ce n’est pas parce qu’un échantillonnage approfondi du sauna salé de Dallol n’a pas révélé de formes de vie plus complexes que les microfossiles qu’il n’en existe aucune preuve.

Mais jusqu’à ce que des analyses plus robustes puissent indiquer le contraire de manière convaincante, Belilla et ses collaborateurs restent assurés que les coins les plus inhospitaliers de Dallol sont incapables de coloniser.

La présence à grande échelle de biomorphes abiotiques, principalement riches en silicium, imitant la forme et la taille simples de cellules ultra-petites dans les milieux hydrothermalement influencés de Dallol renforce la nature équivoque des “microfossiles” morphologiques et exige la combinaison de plusieurs biosignatures avant de prétendre à la présence de vie sur la Terre et au-delà, conclut l’équipe.

Les résultats sont rapportés dans Nature Ecology & Evolution.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche