La vie s’est épanouie dans l’eau de mer ancienne emprisonnée sous le permafrost de l’Alaska

Juste à l’extérieur de la ville la plus au nord de l’Alaska, sous une étendue de toundra blanche, les chercheurs ont trouvé une riche communauté de microbes se baignant dans l’eau de mer antique.

Selon une équipe de l’Université de Washington, cette tombe souterraine de liquide saumâtre, connue sous le nom de cryopeg, est probablement là depuis au moins la dernière période glaciaire, lorsque l’océan a reculé et que le fond marin abandonné a gelé.

Piégées sous le pergélisol depuis plus de 50 000 ans, ces bactéries marines (et les virus qu’elles véhiculent) ont réussi à se développer dans un environnement isolé si salé et froid qu’il pourrait nous dire comment la vie pourrait persister dans d’autres endroits extrêmes, comme peut-être Mars ou Titan, la lune glaciale de Saturne.

“Les conditions extrêmes ici ne sont pas seulement des températures inférieures à zéro, mais aussi des concentrations de sel très élevées”, explique Jody Deming, microbiologiste marine, qui étudie la vie microbienne dans l’océan Arctique.

Au microscope, cependant, les organismes de ce cryopeg particulier semblent être en parfaite santé.

Les cryopegs ont été découverts pour la première fois il y a plusieurs décennies, mais les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment ces structures géologiques se forment, ni même combien d’entre elles existent. De plus, seules deux régions concernées sont actuellement à l’étude à des fins biologiques – l’une dans le nord de l’Alaska et l’autre en Sibérie orientale – et toutes deux ont des concentrations de vie aussi élevées.

“Nous découvrons tout juste qu’il existe une communauté microbienne très robuste, qui évolue en même temps que les virus, dans ces saumures enfouies anciennes”, explique l’auteur principal et océanographe Zachary Cooper.

“Nous avons été assez surpris de la densité des communautés bactériennes.”

L’obtention de ces échantillons saumâtres est un exploit en soi. L’entrée excavée en Alaska n’est large que d’une seule personne, ce qui signifie que M. Cooper et ses collègues ont dû descendre une échelle de 3,5 mètres, un par un, avant de s’accroupir et de ramper dans un tunnel de glace très noir, très froid et très étroit.

(Shelly Carpenter/University of Washington)

Pendant des quarts de travail de quatre à huit heures, l’équipe forait ensuite vers le cryopeg et son eau salée sous zéro, en s’assurant de stériliser leur équipement pour qu’ils n’introduisent aucun nouvel organisme. Une personne chanceuse a pu s’asseoir sur un seau. Les autres ont été forcés de s’accroupir pendant des heures et des heures.

“Le tunnel est complètement entouré de glace, et le sentiment d’avoir vécu dans la glace pendant un certain temps m’a donné un point de vue unique et passionnant sur la façon dont la vie avance dans les environnements les plus extrêmes imaginables”, a déclaré M. Cooper à ScienceAlert.

Bien que les résultats de ces fouilles ne soient pas encore officiellement publiés, ils ont été présentés lors d’une récente conférence d’astrobiologie, AbSciCon.

En analysant des échantillons prélevés à cet endroit en 2017 et 2018, M. Cooper affirme que les concentrations de microbes dans les cryopegs sont rarement dépassées par d’autres eaux naturelles sur Terre.

(Go Iwahana/University of Alaska, Fairbanks)

“La glace de mer est éphémère par nature, n’accumulant que des matières organiques et des nutriments sur une période d’environ un an, nous a expliqué M. Cooper, mais les cryopegs représentent un puits plus continu de sources d’énergie qui se sont accumulées pendant des milliers d’années et qui ont été gelées et conservées à des concentrations élevées depuis que ces sédiments étaient autrefois sous l’océan.”

Si de tels environnements extrêmes existent ici sur Terre, les scientifiques pensent qu’ils pourraient aussi apparaître sur d’autres planètes glacées. Mars, par exemple, abritait autrefois un océan primitif, et si ce plan d’eau a reculé de la même façon que la Terre, il est possible que la planète rouge contienne encore des niches de saumure non gelées, offrant un habitat potentiellement riche pour la vie.

“Il n’est pas impossible de s’attendre à ce que la vie puisse durer des milliards d’années dans le sous-sol martien”, a dit M. Cooper.

“La vie microbienne a été trouvée profondément dans le sous-sol de la Terre, où l’on s’attend à ce qu’elle ait survécu pendant des millions d’années sans accès à la surface. D’un autre côté, Titan a probablement un océan profond sous sa coquille glacée qui pourrait ressembler à l’océan profond de la Terre où la vie peut persister continuellement.”

La recherche a été présentée à la réunion de l’AbSciCon en juin à Bellevue, Washington.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche