Percer les mystères des « gigantesques jets d’éclairs »

Parfois, les éclairs jaillissent des nuages au lieu de s’abattre.

Un sprite rouge et un jet bleu vus au sommet d’un orage. Crédit image : Observatoire international Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/A. Smith

La foudre des orages ne se contente pas de frapper le sol. Parfois, elle s’élève, formant un type de décharge électrique rarement observé, appelé “jet gigantesque”, qui relie le sommet des nuages au bord inférieur de l’espace. L’observation d’un seul de ces gigantesques jets a remis en question certaines attentes concernant ce phénomène, mais a également permis de mieux comprendre comment se forment ces événements lumineux transitoires (ELT).

Comme le rapporte Science Advances, l’équipe a pu étudier l’un de ces jets en trois dimensions grâce à une combinaison de données satellitaires, d’ondes radio et de radar. Mais le point de départ de l’enquête a été une photographie prise par un scientifique citoyen d’un jet dans l’Oklahoma.

“Kevin Palivec [le photographe] possède un appareil photo à faible luminosité dans le centre du Texas qu’il utilise parfois de manière aléatoire, et il a pris cette photo il y a quelques années”, a déclaré au Washinton Post l’auteur principal, Levi Boggs, de l’Institut de recherche Georgia Tech. L’image “traînait un peu partout. On m’en a parlé et j’ai décidé d’enquêter un peu”.

Observation d’un gigantesque jet. Crédit image Kevin Palivec/Boggs et al. 2022

Le jet a démarré à partir d’une zone située au sommet du nuage, mesurant environ 50 kilomètres sur 50 à une altitude de 15 à 20 kilomètres. Il a ensuite jailli vers le haut, atteignant l’ionosphère, la partie de l’atmosphère de notre planète qui s’étend d’environ 48 kilomètres au-dessus de la surface jusqu’à la limite de l’espace à environ 965 km.

L’événement a transféré une énorme quantité de charge entre le nuage et l’ionosphère. Les éclairs ordinaires ont une portée très large, mais le jet gigantesque de l’Oklahoma fournit trois fois le maximum que l’on peut obtenir d’un éclair.

Ce gigantesque jet était également particulier car il s’est produit dans un orage au-dessus de la terre et non au-dessus de la mer, où ils sont beaucoup plus fréquents. Mais cela peut donner une idée de la raison de leur formation.

L’orage semblait manquer d’éclairs frappant vers le bas, comme c’est le cas dans les orages au-dessus de l’océan. Cela pourrait avoir conduit à une accumulation de charges dans les nuages, créant ainsi les conditions nécessaires à la formation de gigantesques jets.

Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur ce phénomène et sur bien d’autres phénomènes de foudre dans la haute atmosphère.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche