Près de 1 000 espèces de microbes viennent d’être découvertes dans des glaciers tibétains « extrêmes »
Vivre comme un microbe sur le plateau tibétain n’est pas facile. Des températures glaciales, des niveaux élevés de rayonnement solaire, pas grand-chose à manger, et vous êtes régulièrement congelé puis décongelé en fonction de la période de l’année.
Plateau tibétain et chaînes de l’Himalaya en 2002. (Jacques Descloitres, MODIS Land Rapid Response Team, NASA/GSFC)
Il est donc assez surprenant que, dans ces “conditions environnementales extrêmes”, des scientifiques aient découvert 968 espèces de microbes extrêmement diversifiés. Cette découverte est le fruit du premier catalogue de génomes consacré à l’écosystème des glaciers.
“Les surfaces des glaciers abritent un large éventail de formes de vie, notamment des bactéries, des algues, des archées, des champignons et d’autres microeucaryotes. Les micro-organismes ont démontré leur capacité à s’adapter à ces conditions extrêmes et à contribuer aux processus écologiques vitaux”, écrit l’équipe dans son nouvel article.
“La glace des glaciers peut également servir d’archives de micro-organismes du passé, des micro-organismes aériens anciens (plus de 10 000 ans) ayant pu être réactivés avec succès. Par conséquent, le microbiome glaciaire constitue également une chronologie inestimable de la vie microbienne sur notre planète.”
Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe spécifique de glaciers : le plateau tibétain. Cette région de 2,5 millions de kilomètres carrés est une importante source d’eau pour les régions voisines d’Asie et a été particulièrement touchée par le changement climatique, plus de 80 % des glaciers ayant commencé à reculer.
Il est non seulement important pour nous de savoir quels microbes s’y trouvent (au cas où ils pourraient constituer un problème pour les humains et l’écosystème lors de la fonte des glaces), mais si nous ne notons pas quelles espèces s’y trouvent actuellement, le changement climatique pourrait bientôt les faire disparaître de l’histoire.
“Nous présentons ici le premier, à notre connaissance, génome dédié et catalogue de gènes pour les écosystèmes des glaciers, comprenant 3 241 génomes et métagénomes assemblés et 25 millions de protéines non redondantes provenant de 85 métagénomes de glaciers tibétains et de 883 isolats cultivés”, écrit l’équipe, dirigée par l’écologiste Yongqin Liu de l’université de Lanzhou, dans son article.
Les chercheurs ont entrepris un travail de titan, échantillonnant la neige, la glace et la cryoconite de 21 glaciers tibétains entre 2016 et 2020. Ils ont utilisé des méthodes métagénomiques sur les échantillons pour collecter tout le matériel génétique présent ; ils ont également cultivé certains des microbes en laboratoire pour en savoir plus sur eux et récupérer une plus grande proportion de leur génome.
Il est intéressant de noter que 82 % des génomes étaient ceux de nouvelles espèces. Un pourcentage impressionnant de 11 % des espèces n’a été trouvé que dans un seul glacier, tandis que 10 % se trouvaient dans presque tous les glaciers étudiés.
Le projet est devenu ce que les chercheurs appellent le catalogue “Tibetan Glacier Genome and Gene” (TG2G), et nous espérons qu’il sera utile aux chercheurs à l’avenir, avec de nouveaux ajouts au fur et à mesure que de nouvelles espèces seront découvertes.
“Le catalogue TG2G offre une base de données et une plateforme pour l’archivage, l’analyse et la comparaison des microbiomes des glaciers au niveau du génome et des gènes. Il est particulièrement opportun car l’écosystème des glaciers est menacé par le réchauffement climatique, et les glaciers reculent à un rythme sans précédent”, écrit l’équipe.
“Nous envisageons que le catalogue constitue la base d’un référentiel mondial complet pour les données sur les microbiomes glaciaires.”
La recherche a été publiée dans la revue Nature Biotechnology.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
