Un céphalopode « vampire » ancien datant de 330 millions d’années est le premier de son espèce

Un fossile exceptionnel mis au jour dans le Montana nous a livré le plus ancien ancêtre connu des vampires des abysses et des pieuvres.

Reconstruction artistique de Syllipsimopodi. (K. Whalen/Christopher Whalen)

Le céphalopode, qui appartient au superordre des vampyropodes ou octopodiformes, repousse l’âge du groupe d’environ 82 millions d’années.

Cela remet en question notre conception selon laquelle les pieuvres ont évolué à partir d’un ancêtre du Trias. Fait fascinant, elle ne possède pas huit, mais dix bras, ce qui montre que, quelque part dans le temps, ces animaux ont perdu deux tentacules fonctionnels.

“C’est le premier et le seul vampyropode connu à posséder 10 appendices fonctionnels”, explique le paléontologue Christopher Whalen, du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) et de l’université de Yale.

La bête nouvellement découverte a été baptisée Syllipsimopodi bideni, en l’honneur du président Joseph Biden, qui, au moment de la découverte, venait d’entrer en fonction et prévoyait de lutter contre le changement climatique (bien que l’on ait l’impression qu’il s’agit d’un vieux vampire avec trop de bras).

Notre compréhension de l’histoire de l’évolution des vampyropodes est, au mieux, inégale. Les pieuvres et les calmars vampires – ainsi nommés en raison de leur couleur rouge sang et de leur toile ressemblant à une cape – sont des créatures molles et molles, dépourvues d’os et dotées d’une coquille interne en chitine, et ces tissus ne traversent pas souvent les âges comme le font les dents et les os.

Toutefois, dans certains types de formations fossiles exceptionnelles, appelées Lagerstättes, les tissus mous sont parfois préservés.

C’est là que Whalen et son coauteur, le paléontologue Neil Landman de l’AMNH, ont trouvé Syllipsimopodi : dans un fossile récupéré dans un Lagerstätte du Montana, connu sous le nom de Bear Gulch.

Cette petite empreinte d’un corps mou, conservé intact pendant des centaines de millions d’années, montre que l’histoire des animaux d’aujourd’hui a été une saga complexe et fascinante.

Le fossile de Syllipsimopodi, au Musée royal de l’Ontario. (Christopher Whalen)

“Nos résultats suggèrent que les premiers vampyropodes, au moins superficiellement, ressemblaient aux calmars qui vivent aujourd’hui”, déclare Whalen.

“Syllipsimopodi bideni remet également en question les arguments prédominants concernant les origines des vampyropodes et offre un nouveau modèle pour l’évolution des céphalopodes à carapace interne.”

Certains indices laissaient penser que les lignées de vampyropodes pouvaient être plus anciennes que le précédent spécimen connu le plus ancien, daté d’environ 240 millions d’années.

L’horloge moléculaire de la lignée – le taux de mutation des biomolécules de l’ADN, qui peut être utilisé pour déterminer l’histoire de l’évolution d’un organisme – suggérait que les vampyropodes étaient apparus il y a quelque temps, entre 350 et 330 millions d’années.

La découverte de Whalen et Landman corrobore ces estimations, ajoutant que le Syllipsimopodi à 10 bras est le premier vampyropode connu à diverger de l’ancêtre commun du groupe. Ces 10 bras, tous munis de ventouses, suggèrent que cet ancêtre commun possédait également 10 bras.

“Le nombre de bras est l’une des caractéristiques déterminantes qui séparent la lignée des calmars et des seiches à 10 bras (Decabrachia) de la lignée des pieuvres et des calmars vampires à huit bras (Vampyropoda)”, explique Whalen.

“Nous avons compris depuis longtemps que les pieuvres atteignent le nombre de huit bras par l’élimination des deux filaments des calmars vampires, et que ces filaments sont des bras vestigiaux.

Cependant, tous les vampyropodes fossiles précédemment rapportés préservant les appendices n’ont que huit bras, donc ce fossile est sans doute la première confirmation de l’idée que tous les céphalopodes possédaient ancestralement 10 bras.”

Sur la base de cet incroyable fossile, les chercheurs ont pu déterminer que deux des bras de Syllipsimopodi étaient plus longs que les autres ; il est possible que ceux-ci aient été utilisés pour capturer des proies, tandis que les plus courts auraient pu être utilisés pour les tenir et les manipuler.

Le corps de l’animal était également en forme de torpille, comme les calmars modernes, et il avait des nageoires qui semblent avoir été assez grandes pour aider Syllipsimopodi à nager et à se stabiliser.

Autre similitude anatomique avec les calmars (ainsi qu’avec les calmars vampires), le fossile de Syllipsimopodi présentait une structure interne de la coquille appelée gladius. Les pieuvres n’ont pas cette structure ; elle a été réduite à des structures en forme de barre appelées stylets.

Ces caractéristiques ont aidé les chercheurs à déterminer où Syllipsimopodi pouvait s’intégrer dans ses écosystèmes.

“Il est possible que Syllipsimopodi ait occupé une niche plus proche de celle des calmars actuels, un prédateur aquatique de niveau intermédiaire”, explique Landman.

“Il n’est pas inconcevable qu’il ait pu utiliser ses bras chargés de ventouses pour arracher de petits ammonoïdes de leurs coquilles ou s’aventurer plus près des côtes pour s’attaquer aux brachiopodes, aux bivalves ou à d’autres animaux marins à coquille.”

Les recherches ont été publiées dans Nature Communications.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche