Un embryon de dinosaure vieux de 66 millions d’années a été découvert dans un œuf fossilisé

Et il est toujours intact.

Représentation artistique de l’embryon fossilisé. University of Birmingham, UK

Une équipe internationale de chercheurs a découvert un fossile d’œuf de dinosaure dont l’âge est estimé à au moins 66 millions d’années et qui contient un embryon intact et assez bien conservé. Selon le communiqué de presse de l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, le fossile fournit des indices importants sur l’évolution des caractéristiques que nous observons chez les oiseaux actuels.

“Les embryons de dinosaures font partie des fossiles les plus rares et la plupart d’entre eux sont incomplets, les os étant disloqués”, a déclaré Fion Waisum Ma, Ph.D., l’un des principaux auteurs de l’étude et chercheur à l’Université. “Nous sommes très heureux de cette découverte. Il est conservé dans un excellent état et nous permet de répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures.”

L’embryon a été découvert en l’an 2000 à Ganzhou, dans le sud de la Chine. La structure rocheuse où l’embryon a été trouvé appartenait au Crétacé supérieur, qui a duré de 100 à 66 millions d’années, lorsque les dinosaures dominaient la masse continentale avant l’extinction massive. Il a d’abord été classé parmi les œufs fossiles suspects, mais ce n’est que dans les années 2010, lors de la construction du Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yangliang, que le personnel l’a identifié comme un œuf fossile de dinosaure. Après une préparation plus poussée du spécimen, l’embryon préservé a été découvert et baptisé Baby Yangliang.

Mesurant environ 27 cm de long de la tête à la queue, la créature est recroquevillée à l’intérieur d’un œuf très allongé de 17 cm de long. En raison de son crâne profond et édenté, le spécimen a été classé dans la catégorie des oviraptorosaures, des théropodes à plumes – des dinosaures dotés de trois orteils et d’os creux. Ces dinosaures ont également des becs de tailles variées qui leur permettaient d’avoir différents types de régime alimentaire tels que l’herbivorie, la carnivorie et l’omnivorie, et sont considérés comme de proches parents des oiseaux actuels, précise le communiqué de presse.

Source : iScience

La fossilisation n’a pas beaucoup perturbé l’œuf et l’embryon se trouve dans une position unique, jusqu’alors inconnue chez les dinosaures. Sa tête se trouve sous son corps, ses pieds sont de chaque côté et son dos est enroulé le long du côté émoussé de l’œuf. Cette posture, appelée “repli”, est également observée chez les oiseaux modernes. Contrôlés par le système nerveux central, les oiseaux modernes adoptent cette position juste avant l’éclosion. Les recherches menées sur les oiseaux modernes ont montré que les embryons qui ne parviennent pas à se mettre dans cette position ont moins de chances de survivre, car ils n’éclosent pas avec succès.

Jusqu’à récemment, le repli était considéré comme une caractéristique propre aux oiseaux. Toutefois, à la lumière de cette découverte, l’équipe de recherche a émis une nouvelle hypothèse selon laquelle ce comportement aurait évolué chez les théropodes il y a peut-être des centaines de millions d’années. La découverte d’autres fossiles bien conservés devrait permettre d’éclaircir cette hypothèse.

L’étude a été publiée dans la revue iScience.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche