Le MIT s’associe à une startup soutenue par Bill Gates pour construire une machine à fusion viable
L’objectif est de construire la première machine à énergie nette à plasma brûlant au monde.
Le Plasma Science and Fusion Center (PSFC) du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a signé un nouvel accord de cinq ans avec le Commonwealth Fusion System (CFS) afin de poursuivre leur collaboration en matière de recherche et d’éducation sur l’énergie de fusion, selon un communiqué de presse de l’établissement.
Soutenu par Bill Gates, le CFS est une spin-out technologique du MIT et a annoncé l’année dernière qu’il avait construit un aimant supraconducteur, le premier du genre, destiné à être utilisé dans un réacteur de fusion nucléaire. C’était la première fois qu’une expérience de fusion nucléaire apportait un gain énergétique net, ouvrant la voie à l’utilisation de l’énergie de fusion dans un avenir proche.
Comment pouvons-nous exploiter l’énergie de fusion nucléaire ?
La fusion nucléaire est le nom donné au processus par lequel des atomes plus petits s’entrechoquent pour produire des atomes avec un noyau plus lourd et libérer de grandes quantités d’énergie comme sous-produit. Ce processus est utilisé par notre soleil de manière très efficace et les scientifiques tentent de le reproduire sur Terre pour produire de l’énergie sans émission de carbone.
Pour ce faire, ils utilisent des réacteurs tokamak et s’appuient sur des aimants supraconducteurs comme celui construit par le CFS pour éviter que le plasma surchauffé ne heurte les parois du réacteur. L’aimant supraconducteur de CFS est fabriqué à partir d’oxyde de cuivre et de baryum à base de terres rares (REBCO) et contribuera à la fabrication de réacteurs plus petits, plus rapides et moins coûteux, affirme la startup sur son site web.
La validation de l’aimant supraconducteur étant terminée, la voie est désormais libre pour une démonstration de la technologie. CFS et le MIT collaborent sur ce front, avec une installation actuellement en construction. Une fois celle-ci achevée, le CFS tentera de mettre en place le premier plasma, puis de récolter l’énergie nette du réacteur, une étape clé vers la commercialisation de cette technologie.
Applications de l’énergie de fusion nucléaire
Le CFS vise à mettre en place un réacteur de fusion nucléaire à l’échelle commerciale qui fournira de l’énergie au réseau après une démonstration réussie de la technologie. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), la fusion nucléaire fournira une source d’énergie illimitée, économique et durable tout en générant un minimum de déchets radioactifs. Les enseignements tirés de la physique des plasmas et de la technologie de la fusion, tels que les céramiques, les métaux et les revêtements ainsi que le soudage, sont déjà utilisés au profit de la société humaine.
Selon le communiqué de presse, le CFS se concentrera sur la commercialisation de la technologie tandis que le PSFC poursuivra la recherche de pointe et l’enseignement dans ce domaine.
“Construire une ou dix usines de fusion ne fait pas de différence – nous devons en construire des milliers”, a déclaré Dennis Whyte, directeur de PSFC. “Le véritable ennemi ici est le temps, et nous voulons supprimer autant d’obstacles que possible et nous engager à financer une nouvelle génération de leaders scientifiques. Ceux-ci sont d’une importance capitale dans un domaine où l’intégration interdisciplinaire est aussi poussée que la fusion.”
Le mois dernier, une spin-off de l’université d’Oxford a démontré qu’une autre technologie de fusion nucléaire ne repose pas sur des aimants ou des lasers et souhaite mettre en place un réacteur à l’échelle commerciale d’ici 2030.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
