Un mystérieux réseau de rivières sous-marines semble entourer la côte australienne
Les scientifiques ont découvert un système sans précédent de rivières sous-marines coulant à l’abri des regards le long du plateau continental australien, à une échelle inconnue ailleurs dans le monde.
Ce phénomène – appelé Dense Shelf Water Cascades (DSWC) – semble entourer la plus grande partie du pays, selon les nouvelles données enregistrées par les planeurs sous-marins qui ont jusqu’à présent détecté les flux sous-marins sur plus de 10 000 kilomètres de côtes australiennes.
« C’est la découverte la plus importante pour l’océanographie côtière de ces dernières décennies, non seulement en Australie mais dans le monde entier », déclare l’océanographe Chari Pattiaratchi de l’Université d’Australie occidentale (UWA).
Les DSWC sont le résultat de changements de la densité de l’eau près du rivage. L’évaporation dans la chaleur de l’été et la réduction de l’eau douce des rivières font que les eaux côtières sont plus salées.
Lorsque les conditions météorologiques se refroidissent, cette eau salée lourde coule encore plus que d’habitude. Sous l’influence de la gravité, l’eau dense s’écoule au large le long du fond marin – en fait une rivière sous-marine au fond de l’océan.
Le processus a déjà été étudié auparavant – en particulier dans les eaux autour des côtes australiennes – mais jusqu’à présent, personne n’avait réalisé que l’Australie semble présenter un cas unique de ce phénomène, à l’échelle quasi continentale.
Des DSWC ont été détectés sur huit sites autour de l’Australie. (Mahjabin et al., Scientific Reports 2020)
Pour réunir les points nécessaires, il a fallu rassembler un grand nombre d’observations sous-marines enregistrées pendant plusieurs années par les submersibles du Système intégré d’observation marine (IMOS) exploités par les chercheurs de l’UWA.
« Ce travail est le résultat d’un énorme ensemble de données recueillies à l’aide des planeurs océaniques IMOS pendant plus de dix ans… ce qui équivaut à passer plus de 2 500 jours en mer », explique l’auteur principal et océanographe physique Tanziha Mahjabin.
« Cela nous a permis d’examiner les données de différentes régions d’Australie et d’étudier également la variabilité saisonnière. »
Les résultats, obtenus entre 2008 et 2019 à partir de plus de 126 missions de planeurs dans huit régions différentes, montrent que le phénomène est variable selon les saisons, avec un pic pendant les mois d’hiver en raison de la perte de chaleur dans les eaux peu profondes.
Un planeur océanique IMOS. (Dennis Stanley/RRRC)
Au-delà des simples considérations de température, l’effet des DSWC pourrait avoir des implications importantes sur la qualité de l’eau à la fois dans la partie intérieure du plateau continental et dans l’écosystème des grands fonds marins au-delà de celui-ci, puisque l’eau plus dense qui constitue le fleuve sous-marin transporte davantage de particules provenant des systèmes fluviaux terrestres.
« L’océan côtier est le bassin récepteur des matières en suspension et dissoutes qui comprennent les nutriments, les matières végétales et animales, et les polluants. Il représente une composante importante de l’environnement océanique, reliant la terre à l’océan plus profond », explique Yasha Hetzel, co-auteur et océanographe.
La découverte des effets ultimes de ce phénomène sera du ressort des futures recherches, mais en tout état de cause, l’Australie semble être dans une classe à part, étant donné que tout porte à croire que l’île continentale pourrait être entourée de cette caractéristique unique.
« Le transport entre plateaux, auquel le DSWC contribue fortement, joue un rôle majeur dans le fonctionnement des écosystèmes et les processus biogéochimiques en tant que conduit pour le transport des eaux littorales et des matières dissoutes et en suspension sur les plateaux continentaux », écrivent les chercheurs dans leur article.
« Des concentrations plus élevées de chlorophylle et de matières en suspension ainsi que des courants dirigés vers le large démontrent que la DSWC peut avoir une influence majeure sur le transport transversal le long des côtes s’étendant sur plus de 10 000 km. »
Les résultats sont présentés dans Scientific Reports.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
