Une expérience de modification génétique sur des embryons humains s’est horriblement mal déroulée
Selon un scoop troublant de OneZero, une équipe de scientifiques basée à Londres a utilisé la technique populaire d’édition génomique CRISPR pour modifier génétiquement des embryons humains – avec des résultats profondément alarmants.
Les embryons, dont aucun n’a dépassé les 14 jours de maturation, ont présenté diverses modifications involontaires de leurs gènes qui, selon les chercheurs, pourraient entraîner des malformations congénitales ou même un cancer plus tard dans la vie.
« Il n’y a pas d’excuse à cela », a déclaré à OneZero Fyodor Urnov, professeur de biologie moléculaire et cellulaire à l’université de Californie, Berkeley, qui n’a pas participé à la recherche. « Il s’agit d’une ordonnance restrictive pour tous les éditeurs de génomes afin qu’ils évitent de modifier les embryons. »
L’équipe a réalisé une expérience impliquant 25 embryons humains, dont sept sont restés sans être édités en tant que groupe de contrôle, comme décrit dans un article préliminaire qui n’a pas encore été revu par des pairs et qui a été téléchargé sur bioRxiv au début du mois. Les scientifiques ont tenté d’éliminer le gène POU5F1, une protéine impliquée dans l’auto-renouvellement des cellules souches embryonnaires.
Mais leurs résultats suggèrent qu’utilisé sur le code génétique humain, CRISPR est plus un couteau de boucher que des ciseaux moléculaires auxquels il est souvent comparé : « Des résultats imprévus d’édition du génome étaient présents dans environ 22 % des cellules d’embryons humains analysées », peut-on lire dans l’article.
« Nos travaux soulignent l’importance de poursuivre la recherche fondamentale pour évaluer la sécurité des techniques d’édition du génome dans les embryons humains, ce qui alimentera les débats sur l’utilisation clinique potentielle de cette technologie », ont conclu les chercheurs.
Certains scientifiques ont exprimé l’espoir que l’édition génétique pourrait éventuellement être utilisée pour donner aux futurs humains les meilleures chances de vivre une vie saine et optimisée. Mais avec les outils disponibles aujourd’hui, selon cette expérience, cet avenir reste un rêve illusoire.
Selon les critiques, bricoler le code génomique des embryons humains, c’est jouer avec le feu, car les effets de l’édition ou de la suppression de gènes peuvent avoir de graves conséquences qui ne sont pas encore pleinement comprises.
Et même si la technologie d’édition des gènes devient prévisible et sûre, l’idée que des parents riches puissent acheter une progéniture génétiquement améliorée représente un champ de mines éthique.
La notion d’édition de gènes de bébés humains n’est pas théorique. En 2018, le scientifique chinois He Jiankui a affirmé avoir utilisé CRISPR pour modifier les gènes de bébés jumeaux afin de leur conférer une résistance au VIH. La recherche a suscité l’indignation, les experts condamnant l’expérience controversée « CRISPR baby ».
Les filles, surnommées Lulu et Nana, sont finalement nées, mais leur sort reste inconnu. La naissance d’un troisième « bébé CRISPR » édité par Jiankui a été confirmée en décembre 2019 par les informations de l’Etat chinois.
Et en juillet 2019, le biologiste russe Denis Rebrikov a déclaré à Nature qu’il voulait utiliser CRISPR pour créer davantage de bébés issus de l’édition génétique – cette fois pour guérir la surdité. Selon M. Rebrikov, cinq parents russes se sont déjà portés volontaires pour la modification génétique de leurs embryons.
Mais les recherches menées à Londres suggèrent qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que ce type de recherche ne soit sûr, sans parler de l’éthique.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
