Un tremblement de terre énorme en Bolivie a révélé de vastes chaînes de montagnes sous la surface de la Terre

Jules Verne, écrivain de science-fiction, a un jour imaginé tout un paysage souterrain au plus profond de la planète, avec des espèces préhistoriques et des végétaux disparus. Le livre s’intitulait à juste titre Voyage au centre de la Terre.

Nous ne trouverons peut-être pas de dinosaures en bas, mais de nouvelles recherches révèlent des caractéristiques du monde souterrain qui ressemblent à des structures en surface. Loin d’un désordre chaud et bouillonnant, il y a des montagnes sous la surface qui rivalisent avec tout ce qui se trouve ici.

Des géophysiciens de l’Université de Princeton aux États-Unis et de l’Académie chinoise des sciences ont utilisé les échos d’un tremblement de terre massif qui a frappé la Bolivie il y a deux décennies pour reconstituer la topographie profonde sous la surface.

Le 9 juin 1994, une secousse sismique de magnitude 8,2 a secoué une région peu peuplée de l’Amazonie, en Amérique du Sud. Rien d’aussi puissant n’avait été observé depuis des décennies, et les chocs se sont fait sentir aussi loin que le Canada.

“Les tremblements de terre d’une telle ampleur ne se produisent pas très souvent”, a dit la géoscientifique Jessica Irving.

Non seulement il était gigantesque, mais il était profond, avec un point focal estimé à un peu moins de 650 kilomètres de profondeur. Contrairement aux tremblements de terre qui traversent la croûte, l’énergie de ces monstres peut secouer tout le manteau comme un bol de gelée.

Ce tremblement de terre a été l’un des premiers à être mesuré sur un réseau sismique moderne, fournissant aux chercheurs des enregistrements sans précédent de vagues rebondissant à l’intérieur de notre planète.

Tout comme les ondes sonores d’une échographie peuvent révéler des différences dans la densité des tissus à l’intérieur d’un corps, les énormes ondes qui traversent les entrailles en fusion de la Terre lorsque sa croûte frémit et se froisse contre elle-même peuvent être utilisées pour créer une image de ce qui s’y trouve.

Ce n’est que récemment que les géoscientifiques ont utilisé des signatures dans ces ondes pour déterminer la rigidité du noyau de la planète.

Dans ce cas-ci, les chercheurs ont profité de l’intensité du séisme de 1994 pour détecter la diffusion des ondes lors de leur transition entre les couches, révélant ainsi les détails des limites.

“Nous savons que presque tous les objets ont une rugosité de surface et diffusent donc de la lumière. C’est pourquoi nous pouvons voir ces objets – les ondes de diffusion transportent l’information sur la rugosité de la surface”, explique l’auteur principal Wenbo Wu, un géoscientifique du California Institute of Technology.

“Dans cette étude, nous avons étudié les ondes sismiques dispersées qui se déplacent à l’intérieur de la Terre pour limiter la rugosité de la limite de 660 kilomètres de la Terre.”

À cette profondeur, il y a une division entre les parties inférieures plus rigides du manteau et une zone supérieure qui n’est pas soumise à autant de pression, ce qui crée une discontinuité marquée par l’apparition de divers minéraux.

Le trou le plus profond que nous ayons jamais creusé est d’une profondeur dérisoire de 12 kilomètres. Par conséquent, sans tunnel à la hauteur de Jules Verne pour nous y déposer, nous n’avons aucune idée à quoi ressemble cette zone de transition. Jusqu’à maintenant.

En se basant sur ces vagues très importantes qui traversent la frontière, les chercheurs ont conclu que le point de rencontre entre les parties supérieure et inférieure du manteau est une chaîne de montagnes en zigzag qui fait honte à tout ce qui se trouve à la surface.

“En d’autres termes, avec cette limite de 660 kilomètres, la topographie est plus forte que celle des Rocheuses ou des Appalaches”, a dit Wu.

Cette ligne dentelée a des implications importantes pour la formation de la Terre. La plus grande partie de la masse de notre planète est constituée de manteau, donc savoir comment elle se mélange et se modifie par transfert de chaleur nous informe de son évolution dans le temps.

Différents points de vue sur les données probantes ont donné lieu à des modèles concurrents sur la façon dont les minéraux circulent et s’agglutinent dans la roche sous pression, certains disant qu’elle est bien mélangée, d’autres suggérant qu’il y a de l’interférence à la frontière.

Connaître les détails de cette montagne souterraine pourrait décider du sort de divers modèles décrivant l’histoire de la géologie en constante évolution de notre planète.

“Ce qu’il y a d’excitant dans ces résultats, c’est qu’ils nous donnent de nouvelles informations pour comprendre le sort des anciennes plaques tectoniques qui sont descendues dans le manteau, et où les anciens matériaux du manteau pourraient encore résider”, a dit Irving.

Ce n’est peut-être pas un endroit facile à explorer. Et oubliez les mastodontes et les insectes géants. Mais le monde perdu sous nos pieds contient encore des indices sur notre passé si nous savons où regarder.

Cette recherche a été publiée dans Science.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche