Une météorite rare tombée sur Terre révèle l’origine de l’eau de la Terre


L’analyse de la météorite de Winchcombe qui a atterri au Royaume-Uni l’année dernière a permis de découvrir de la matière organique, y compris les éléments constitutifs des protéines.

Un fragment de la météorite de Winchcombe. Crédit d’image : Trustees of the Natural History Museum

Le 28 février 2021, une boule de feu a traversé le ciel britannique, laissant derrière elle des fragments de météorite près de la ville de Winchcombe, dans le Gloucestershire.

C’était la première météorite à atterrir au Royaume-Uni depuis 30 ans, et la chasse était ouverte. Les scientifiques ont trouvé ces fragments célestes très rapidement, les débarrassant immédiatement de toute contamination terrestre. Ils ont donc pu être analysés presque comme s’il s’agissait d’échantillons prélevés directement sur un astéroïde. Aujourd’hui, ils fournissent de nouvelles informations sur les débuts du système solaire.

La météorite est déjà classée comme l’un des types les plus rares. Dans un nouvel article, une équipe du Muséum d’histoire naturelle de Londres et de l’Université de Glasgow a effectué les premières analyses de laboratoire de la météorite et a découvert que la roche spatiale contenait environ 10 % d’eau en poids et qu’elle était remarquablement similaire à l’eau de la Terre. Cela suggère que cette classe de météorites, connue sous le nom de chondrites carbonées, a dû jouer un rôle crucial dans l’apport d’eau sur notre ancienne planète.

“Les chondrites carbonées sont incroyablement réactives et se dégradent rapidement dans l’atmosphère terrestre, modifiant leur minéralogie et leur composition d’origine. Mais dans le cas de Winchcombe, elle n’a pratiquement pas eu le temps de réagir avec l’environnement terrestre, et nous savons donc que tout ce qu’elle contient est 100 % extraterrestre, y compris les 10 % d’eau qu’elle contient”, a déclaré à IFLScience l’auteur de l’étude, le Dr Luke Daly, de l’université de Glasgow.

Et ce n’est pas seulement de l’eau. L’échantillon contenait également des traces d’importantes molécules à base de carbone et d’azote. Parmi elles, il y avait des acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. On pense que ces derniers, ainsi que l’eau, ont joué un rôle clé dans l’évolution de la vie sur Terre. Winchcombe est un type rare de chondrite carbonée, connue sous le nom de CM, dont on ne recense que 15 exemplaires.

“La vie telle que nous la connaissons a besoin de deux éléments clés pour avoir une chance d’émerger : de l’eau et des molécules organiques comme les acides aminés – la météorite de Winchcombe possède les deux”, a expliqué le Dr Daly à IFLScience. “Winchcombe est la meilleure preuve à ce jour que les CM ont probablement été une source clé d’eau pour la Terre, car l’eau qu’elle contient a une composition assez proche de celle de la Terre et est riche en éléments organiques – et comme Winchcombe a été récupérée si rapidement, nous savons qu’elle n’a pas été modifiée par son passage sur Terre. Winchcombe et les autres CM sont essentiellement un guichet unique pour tout ce dont une planète en croissance a besoin si elle a l’ambition de développer la vie.”

La récupération incroyablement rapide de l’objet a été possible grâce à l’UK Fireball Alliance, à 16 caméras et à de nombreux rapports publics qui ont permis aux chercheurs de repérer rapidement l’endroit où l’objet était tombé, qui s’est avéré être dans l’allée de quelqu’un.

“Ce qui était également très surprenant, c’était les données relatives aux boules de feu qui suggéraient que Winchcombe n’avait pas le droit de survivre à la traversée de notre atmosphère. Nous avons été incroyablement chanceux d’avoir des météorites au sol”, a déclaré le Dr Daly à IFLScience.

“La météorite avant qu’elle n’atteigne l’atmosphère terrestre était vraiment petite, à l’origine seulement de la taille d’un ballon de basket, et si elle était arrivée à un angle légèrement différent ou légèrement plus lente ou plus rapide, elle se serait complètement consumée dans l’atmosphère.”

“La récupération et la conservation rapides de Winchcombe en font l’une des météorites les plus vierges disponibles pour l’analyse, offrant aux scientifiques un aperçu alléchant de la composition originale du système solaire il y a 4,6 milliards d’années”, a déclaré le co-auteur, le Dr Ashley King, du Natural History Museum, dans un communiqué.

Si vous êtes au Royaume-Uni, des échantillons de cette extraordinaire météorite sont exposés dans plusieurs endroits, notamment au Natural History Museum de Londres.

L’article est publié dans Science Advances.

Lire aussi : Des éléments clés révélant les origines de la vie ont été découverts dans l’eau

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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