Une mort soudaine et mystérieuse aux États-Unis pourrait tuer des millions d’oiseaux

Une mort massive et potentiellement sans précédent des oiseaux migrateurs au Nouveau-Mexique et ailleurs semble avoir tué des centaines de milliers d’oiseaux, et peut-être même des millions, selon les estimations des scientifiques.

Ces dernières semaines, les biologistes et les ornithologues ont assisté, sous le choc et le désespoir, à la découverte de centaines d’oiseaux morts en de nombreux endroits du paysage du Nouveau-Mexique. À chaque nouvelle découverte, les chercheurs ont commencé à réaliser que ces amas de carcasses n’étaient pas des incidents isolés.

“C’est terriblement effrayant”, a déclaré l’écologiste aviaire Martha Desmond de l’université d’État du Nouveau-Mexique (NMSU) au Sun News de Las Cruces.

“Nous n’avons jamais rien vu de tel… Nous sommes en train de perdre probablement des centaines de milliers, voire des millions, d’oiseaux migrateurs.”

Le phénomène, qui semble avoir commencé fin août, a vu la découverte d’un grand nombre d’animaux morts à White Sands, au Nouveau-Mexique, suivie d’occurrences similaires dans le comté de Doña Ana, à Jemez Pueblo, à Roswell, à Socorro et ailleurs.

Le nombre de morts ne semble pas être limité au Nouveau-Mexique, cependant, avec des découvertes de carcasses inhabituelles également signalées en Arizona, au Colorado et au Texas, selon les ornithologues. Les espèces touchées sont notamment les hirondelles, les Pioui de l’Est, les Moucherolle des saules et les fauvettes.

“Nous avons très peu de données, mais nous soupçonnons que les incendies de la côte ouest, combinés au front froid local que nous avons connu la semaine dernière, ont modifié les habitudes migratoires de nombreux migrants”, explique Allison Salas, écologiste aviaire du NMSU, dans un tweet.

“En plus de cela, il y a peu de nourriture et d’eau disponibles ici dans le désert de Chihuahuan.”

D’après les chercheurs, il semble que seules les espèces migratrices soient touchées, les oiseaux résidents locaux ne succombant pas à l’événement.

Les rapports indiquent que les voyageurs touchés semblent agir bizarrement avant leur mort, passant plus de temps sur le sol que perchés dans les arbres, et paraissant généralement étourdis, somnolents et léthargiques.

Selon les chercheurs, les oiseaux concernés ont non seulement un comportement modifié, mais aussi un aspect différent.

“Les oiseaux semblent être en relativement bonne condition, sauf qu’ils sont extrêmement émaciés”, explique Mme Salas.

“Ils n’ont aucune réserve de graisse et à peine de masse musculaire. C’est presque comme s’ils avaient volé jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus voler.”

Bien que les chercheurs ne soient pas tout à fait sûrs de la manière dont les facteurs environnementaux ont pu avoir un effet négatif sur les oiseaux migrateurs, les preuves suggèrent qu’il est possible que le front froid les ait obligés à précipiter leur migration vers le sud pour l’hiver.

Ceci, combiné aux nuages de fumée apocalyptiques produits par les récents incendies dévastateurs de la côte ouest, pourrait avoir été ce qui a fait chuter les oiseaux.

“Ils ont peut-être été repoussés avant d’être prêts à migrer”, a déclaré Desmond au Sun News de Las Cruces.

“Ils doivent s’enduire d’une certaine quantité de graisse pour pouvoir survivre à la migration. Ces oiseaux migrent la nuit et ils se lèvent dans le courant d’altitude, et ils peuvent migrer pendant trois nuits de suite, ils descendent et ils se nourrissent comme des fous, mettent plus de graisse et repartent.”

On ignore quel rôle la fumée a joué ici, mais elle a pu les obliger à changer de route migratoire, ce qui, en soi, a pu épuiser les oiseaux.

L’inhalation de la fumée peut aussi avoir endommagé les poumons sensibles des oiseaux, ou “cela peut être quelque chose d’indépendant dont nous ne sommes pas conscients”, a déclaré M. Desmond à la station d’information locale KRQE.

Pendant que les scientifiques tentent d’aller au fond de ce terrible incident, il y a un moyen d’aider. Si vous vivez dans une région touchée du sud-ouest des États-Unis et du Mexique et que vous rencontrez une mortalité aviaire inhabituelle, vous pouvez signaler la découverte au Southwest Avian Mortality Project, qui essaie de mesurer l’ampleur de cette mortalité massive.

Et si vous rencontrez dans la région des oiseaux d’apparence fatiguée qui pourraient être touchés par ce phénomène, laissez-les autant que possible, disent les chercheurs.

“La meilleure chose que vous puissiez faire pour eux est de ne pas les stresser et de les laisser se nourrir seuls”, explique un poste communautaire de Carson, au Nouveau-Mexique.

“Tenez vos chiens et vos chats éloignés d’eux : à l’état affaibli, les oiseaux sont des proies faciles. Si on les laisse seuls pour se nourrir pendant quelques jours, ils prendront la force de voler et de rejoindre leur lieu d’hivernage en toute sécurité.”

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche