Une population secrète d’ours polaires a été découverte dans un endroit « impossible »

Une population secrète d’ours polaires a été découverte au Groenland, dans un habitat apparemment impossible : pendant la majeure partie de l’année, il n’y a pas de plates-formes flottantes de glace de mer que les animaux utilisent pour chasser.

Ce groupe inhabituel, dont les scientifiques pensaient auparavant qu’il faisait partie d’une autre population voisine, se cache à la vue de tous depuis des centaines d’années.

Les ours vivent sur les pentes abruptes qui entourent les fjords – des criques côtières longues et étroites, où les glaciers rencontrent l’océan – et chassent sur une mosaïque de glace qui se brise dans ces criques. Selon l’étude, cette nouvelle découverte suggère que certains ours polaires, au moins, pourraient être capables de s’adapter à la disparition de la glace de mer à mesure que le changement climatique s’aggrave.

Pourtant, ce n’est pas une solution miracle pour l’espèce en général.

“La glace de glacier peut aider un petit nombre d’ours polaires à survivre plus longtemps en cas de réchauffement climatique, mais elle n’est pas disponible pour la grande majorité des ours polaires”, a déclaré par courriel à Live Science la chercheuse principale Kristin Laidre, spécialiste de la faune au Polar Science Center de l’université de Washington.

Cela s’explique par le fait que ce type de glace de glacier ne se trouve qu’à proximité d’une petite fraction des autres populations d’ours polaires.

Jusqu’à récemment, les scientifiques avaient identifié 19 sous-populations connues d’ours polaires (Ursus maritimus) vivant dans le cercle polaire. L’une de ces populations s’étend sur un tronçon de 3 200 kilomètres de la côte orientale du Groenland. Mais lorsque les chercheurs ont examiné en détail ce groupe pour en surveiller le nombre, ils se sont rendu compte que les ours constituaient en fait deux populations complètement distinctes.

Les chercheurs ont analysé 36 années de données de suivi d’ours munis de colliers GPS et ont constaté que les ours du sud-est du Groenland ne passaient pas au-dessus d’une latitude de 64 degrés nord, et que les ours du nord-est ne passaient pas la même ligne dans l’autre sens. L’échantillonnage génétique des ours individuels a confirmé que les ours du sud-est étaient distincts de leurs voisins du nord-est.

“Nous présentons la première preuve de l’existence d’un groupe d’ours polaires génétiquement distinct et fonctionnellement isolé dans le sud-est du Groenland, qui répond aux critères de reconnaissance de la 20e sous-population mondiale d’ours polaires”, ont écrit les chercheurs dans leur nouvelle étude, publiée le 16 juin dans la revue Science.

La nouvelle population du sud-est contient environ 300 individus, bien que la détermination d’un nombre exact soit délicate, selon les chercheurs. Le nouveau groupe est le plus diversifié génétiquement parmi les 20 populations de l’Arctique, et les comparaisons génétiques suggèrent qu’il a été isolé de la population du nord-est pendant environ 200 ans, ont indiqué les chercheurs.

Les ours polaires sont considérés comme vulnérables à l’extinction, selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), et il reste environ 36 000 individus à l’état sauvage. Certaines études ont toutefois suggéré que l’espèce pourrait disparaître d’ici la fin du siècle en raison des effets du changement climatique.

Bien qu’il soit le plus grand prédateur terrestre du monde, l’ours polaire est en fait classé parmi les mammifères marins car son régime alimentaire est essentiellement aquatique et se compose principalement de phoques. Mais pour chasser leur nourriture, ces ours blancs comme neige se servent de la glace de mer comme d’une plate-forme pour traquer leurs proies d’en haut. Malheureusement, l’augmentation des températures causée par le changement climatique réduit la quantité de glace de mer disponible, réduisant ainsi leur habitat naturel.

L’étendue de la glace de mer varie en fonction des saisons dans l’Arctique. Les couches de glace temporaires se forment à la surface de l’océan en automne, puis fondent au printemps. Les ours polaires survivent normalement entre 100 et 180 jours sans nourriture, car la glace de mer disparaît pendant l’été.

Mais le réchauffement des températures dans l’Arctique signifie que la glace de mer fond plus tôt et gèle plus tard, poussant les ours polaires au bord de la famine.

Les fjords qui abritent les ours polaires du sud-est se trouvent à la limite sud du cercle polaire et, par conséquent, la région est dépourvue de glace de mer pendant plus de 250 jours par an.

Ces conditions de glace de mer imitent celles prévues pour le reste de l’Arctique d’ici la fin du 21e siècle, d’après des études antérieures, ce qui devrait rendre les fjords invivables pour les ours polaires, ont déclaré les chercheurs.

Mais les ours du sud-est semblent se débrouiller étonnamment bien sans la glace de mer.

Les chercheurs pensent que les ours profitent du mélange glaciaire, c’est-à-dire des morceaux de glace qui se détachent des glaciers des fjords et se retrouvent dans la mer. Les ours utilisent probablement ces plaques de glace d’eau douce de la même manière qu’ils utilisent la glace de mer pour chasser, ce qui leur permet de se nourrir pendant les longues périodes où la glace de mer est absente de la région.

“Cela suggère que les glaciers à terminaison marine peuvent servir de refuges climatiques jusqu’alors inconnus”, ont écrit les chercheurs.

La population du sud-est ne vit pas non plus à proximité des populations humaines, et la zone est considérée comme trop difficile à atteindre pour la plupart des chasseurs, ce qui ajoute une couche supplémentaire de sécurité pour les ours. Toutefois, les pentes abruptes des fjords peuvent également être assez difficiles à franchir pour les ours polaires, ce qui peut limiter leurs déplacements.

Le taux de natalité au sein de la nouvelle population est également très faible par rapport aux autres populations, ce que les chercheurs soupçonnent d’être dû au fait que les partenaires potentiels ont du mal à se rejoindre.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données génétiques pour identifier deux individus qui pourraient être des immigrants de la population du nord-est. Ces ours immigrants semblent s’être très bien adaptés à la chasse sur les mélanges glaciaires, ce qui laisse penser que d’autres populations pourraient suivre le mouvement à mesure que les conditions de la glace de mer se détériorent dans d’autres régions.

Les chercheurs ont identifié d’autres endroits similaires où les conditions glaciaires pourraient accueillir des ours polaires dans le nord du Groenland et à Svalbard. Toutefois, le déplacement vers ces endroits pourrait ne pas être possible pour une majorité d’ours.

Bien que l’étude apporte une lueur d’espoir pour certains ours polaires, les chercheurs insistent sur le fait que le changement climatique ne constitue pas pour autant une moindre menace pour les prédateurs de l’Arctique.

“La perte de la banquise arctique reste la principale menace pour tous les ours polaires”, a déclaré Laidre. “Cette étude ne change rien à cela.”

La glace de mer continuera à diminuer dans tout l’Arctique, ce qui réduira les chances de survie de la plupart des ours polaires, a-t-elle ajouté.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche