La plus grande éruption volcanique sous-marine jamais détectée que nous avons failli manquer

Elle rentrait d’un voyage à Samoa lorsqu’elle l’a vu par le hublot de l’avion : une “grande masse particulière“ flottant sur l’océan, à des centaines de kilomètres de la côte nord de la Nouvelle-Zélande.

(Rebecca Carey, Université de Tasmanie/Adam Soule, WHOI)

La passagère kiwi a envoyé par courriel des photos de l’étrange nappe océanique aux scientifiques, qui ont compris de quoi il s’agissait – un radeau de roches flottantes craché par un volcan sous-marin, produit lors de la plus grande éruption de ce type jamais enregistrée.

“Nous savions qu’il s’agissait d’une éruption à grande échelle, à peu près équivalente à la plus grande éruption que nous ayons vue sur terre au XXe siècle”, a déclaré la volcanologue Rebecca Carey, de l’Université de Tasmanie, qui a codirigé la première enquête rapprochée de l’éruption historique de 2012 et qui, avec ses collègues, a finalement publié les résultats dans un article en 2018.

L’incident, produit par un volcan sous-marin appelé le mont sous-marin du Havre, est d’abord passé inaperçu des scientifiques, mais la plateforme rocheuse flottante qu’il a générée était plus difficile à manquer.

Topographie à haute résolution du plancher océanique de la caldeira du Havre (Rebecca Carey, Université de Tasmanie/Adam Soule, WHOI)

En 2012, le radeau – composé de pierre ponce, un type de roche volcanique très légère et remplie d’air – couvrait quelque 400 kilomètres carrés dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, mais quelques mois plus tard, les satellites ont enregistré sa dispersion sur une zone deux fois plus grande que la Nouvelle-Zélande elle-même.

Sous la surface, l’ampleur des séquelles rocheuses a surpris les scientifiques lorsqu’ils ont inspecté le site en 2015, à des profondeurs aussi faibles que 1 220 mètres.

“Lorsque nous avons regardé les cartes détaillées de l’AUV [véhicule sous-marin autonome], nous avons vu toutes ces bosses sur le fond marin et j’ai pensé que le sonar du véhicule faisait des siennes”, a déclaré le volcanologue Adam Soule de la Woods Hole Oceanographic Institution.

“Il s’est avéré que chaque bosse était un bloc géant de pierre ponce, certains ayant la taille d’une camionnette. Je n’avais jamais rien vu de tel sur le plancher océanique.”

L’enquête, menée à l’aide de l’AUV Sentry et du véhicule télécommandé (ROV) Jason, révèle que l’éruption du mont sous-marin du Havre était plus complexe que ce que l’on pouvait imaginer en surface.

La caldeira, qui s’étend sur près de 4,5 kilomètres, a déversé de la lave provenant de quelque 14 cheminées dans une “rupture massive de l’édifice volcanique”, produisant non seulement de la pierre ponce, mais aussi des cendres, des dômes de lave et des coulées de lave au fond de la mer.

Elle a peut-être été (heureusement) enfouie sous un océan d’eau, mais pour avoir une idée de l’échelle, pensez à une éruption 1,5 fois plus importante que celle du mont Saint Helens en 1980, ou 10 fois plus importante que celle de l’Eyjafjallajökull en Islande en 2010.

Selon les chercheurs, les trois quarts ou plus des matières éruptives ont flotté à la surface et ont dérivé, des tonnes d’entre elles s’échouant sur les côtes d’un océan plus loin.

Le reste a été dispersé sur les fonds marins voisins, dévastant les communautés biologiques qui y vivaient et qui ne se rétablissent que maintenant.

“L’enregistrement de cette éruption sur le volcan du Havre lui-même est très infidèle”, a déclaré Carey.

“Il ne conserve qu’une petite partie de ce qui a été réellement produit, ce qui est important pour l’interprétation des anciennes successions volcaniques sous-marines qui sont aujourd’hui soulevées et présentent un fort potentiel pour les métaux et les minéraux.”

Avec les échantillons recueillis par les submersibles, qui pourraient, selon les scientifiques, représenter l’équivalent d’une décennie de recherche, il s’agit d’une opportunité rare et énorme d’étudier ce qui se passe lorsqu’un volcan entre en éruption sous la mer – un phénomène qui représente en fait plus de 70 % de tout le volcanisme sur Terre, même s’il est un peu plus difficile à repérer.

“Les éruptions sous-marines sont fondamentalement différentes de celles qui se produisent sur terre”, a noté l’un des membres de l’équipe, le géophysicien Michael Manga de l’UC Berkeley.

“Il n’y a pas d’équivalent sur terre.”

Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.

Une version de cet article a été initialement publiée en janvier 2018.

Lire aussi : Une nouvelle île apparaît au large des côtes du Japon après l’éruption d’un volcan sous-marin

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche