Des scientifiques travaillent sur des « vaccins contagieux »

Dans le monde entier, plusieurs équipes de scientifiques cherchent à créer des “vaccins contagieux”, qui se propageraient d’eux-mêmes, conférant une immunité de groupe aux populations plus rapidement que la maladie ne peut se propager elle-même.

Les vaccins contenant des virus vivants ou affaiblis se sont avérés contagieux dans une certaine mesure par le passé, mais les données sur leur degré de transmissibilité sont rares. Un vaccin connu pour être contagieux – le vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) – est l’un des rares vaccins connus pour se propager entre les personnes. Lorsqu’il est administré, le virus affaibli se réplique dans les intestins de l’enfant, ce qui aide son système immunitaire à fabriquer des anticorps, avant que le vaccin ne soit excrété.

“Dans les zones où l’assainissement est insuffisant, ce virus excrété peut se propager dans la communauté immédiate (ce qui peut offrir une protection aux autres enfants par le biais de l’immunisation ‘passive’), avant de disparaître”, explique l’Organisation mondiale de la santé sur son site web.

Certains scientifiques pensent que la fabrication délibérée de vaccins contagieux destinés à être utilisés dans la population animale – par exemple chez les chauves-souris ou d’autres réservoirs connus de maladies zoonotiques – pourrait être un moyen de combattre ces maladies avant qu’elles n’aient la possibilité d’infecter l’homme.

“La propagation de maladies infectieuses des populations sauvages aux humains constitue une menace croissante pour la santé et le bien-être de l’homme. Les approches actuelles pour gérer ces maladies infectieuses émergentes sont largement réactives, ce qui entraîne des décalages mortels et coûteux entre l’émergence et le contrôle”, écrit une équipe de l’Université de l’Idaho dans un article publié dans PNAS.

“Ici, nous utilisons des modèles mathématiques et des données provenant d’études expérimentales et de terrain déjà publiées pour évaluer la portée d’une approche plus proactive basée sur des vaccins transmissibles qui éliminent les agents pathogènes des populations d’animaux sauvages avant que la propagation ne puisse se produire. Nos modèles sont axés sur les vaccins transmissibles conçus à l’aide de vecteurs du virus de l’herpès et démontrent que ces vaccins – actuellement en cours de développement pour plusieurs pathogènes humains importants – pourraient avoir le potentiel de contrôler rapidement les pathogènes zoonotiques au sein des hôtes réservoirs.”

Cependant, l’idée – comme le reconnaissent cette équipe et d’autres – n’est pas sans risque. Comme la “zoonose”, le principal risque est une expression qui vous est devenue assez familière ces dernières années : l’efficacité des vaccins.

“La transmission présente l’avantage d’accroître l’immunité collective au-delà de celle obtenue par la seule vaccination directe, mais elle augmente également les possibilités d’évolution du vaccin, ce qui en compromet généralement l’utilité”, écrit une équipe dans la revue Trends in Microbiology. En fait, à l’instar des virus (voir les variantes et sous-variantes Alpha, Delta et Omicron), le vaccin pourrait évoluer au fur et à mesure de sa propagation, ce qui le rendrait moins proche de la maladie contre laquelle il est vacciné et diminuerait son efficacité, ce qui nécessiterait de nouveaux vaccins.

Les risques vont également au-delà, notamment si l’on devait un jour utiliser cette idée pour diffuser l’immunité chez l’homme.

“Les avantages potentiels des vaccins transmissibles sont énormes, mais certains problèmes de sécurité doivent être résolus avant leur mise en œuvre réussie”, explique Mark Smithson, de l’école des sciences biologiques de l’université d’État de Washington, dans une vidéo.

“L’utilisation chez l’homme peut être justifiée pour les populations difficiles à atteindre, ou pour les épidémies qui ne peuvent être contrôlées par une vaccination directe. Cependant, l’utilisation de vaccins transmissibles pourrait être dangereuse. Principalement parce que les vaccins ayant un potentiel de propagation dans une population hôte ont également le potentiel de revenir à la maladie.”

Ce n’est pas seulement une hypothèse, mais quelque chose qui a été vu avec le vaccin oral contre la polio.

“En de rares occasions, si une population est gravement sous-immunisée, un virus vaccinal excrété peut continuer à circuler pendant une période prolongée. Plus il survit longtemps, plus il subit de modifications génétiques. Dans de très rares cas, le virus vaccinal peut se transformer génétiquement en une forme capable de paralyser – c’est ce qu’on appelle un poliovirus circulant dérivé d’un vaccin (cVDPV)”, explique l’Organisation mondiale de la santé.

Toutefois, il s’agit d’un problème qui peut être évité.

“Les PVDV circulants apparaissent lorsque les activités de vaccination systématique ou complémentaire (AVS) sont mal menées et qu’une population reste sensible au poliovirus, qu’il soit d’origine vaccinale ou sauvage. Le problème n’est donc pas le vaccin lui-même, mais la faible couverture vaccinale. Si une population est totalement immunisée, elle sera protégée à la fois contre les poliovirus dérivés du vaccin et les poliovirus sauvages.”

Pour l’instant, la création de vaccins contagieux est centrée sur la fourniture d’une immunité de groupe aux animaux qui sont des réservoirs de zoonoses. Bien qu’elle puisse changer la donne, cette idée n’a été testée qu’une seule fois dans la pratique.

Les chercheurs ont capturé 147 lapins sauvages, avant de vacciner environ la moitié d’entre eux contre la maladie hémorragique du lapin et la myxomatose, avant de relâcher tous les lapins – désormais munis de micropuces – dans la nature. Le virus étant suffisamment similaire au virus original du myxome – qui cause la myxomatose – le vaccin s’est propagé parmi les lapins, et au moment du contrôle 32 jours plus tard, 56 % des lapins non vaccinés avaient des anticorps contre les deux virus, ce qui suggère une certaine transmission du vaccin.

Bien que les risques devront être surveillés de près, les avantages de cette technique de vaccination pourraient être énormes. Un modèle mathématique a montré que les taux de transmission de Lassa chez les rats pourraient être réduits de 95 % en trois ans.

Outre la fièvre de Lassa, des vaccins à autopropagation sont actuellement mis au point pour le virus Ebola et la tuberculose bovine, et on espère pouvoir bientôt cibler d’autres zoonoses.

Si la technique s’avère efficace et sans inconvénient, la prochaine pandémie potentielle pourrait peut-être être celle dont nous n’entendrons jamais parler.

Tous les articles “explicatifs” sont confirmés par des vérificateurs de faits comme étant corrects au moment de la publication. Le texte, les images et les liens peuvent être modifiés, supprimés ou ajoutés ultérieurement afin de maintenir l’information à jour.

Lire aussi : L’Organisation mondiale de la santé a des plans avancés pour un « traité pandémique »

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche