Un groupe de santé à but non lucratif a tenté d’enterrer le financement de Coca-Cola, selon une étude

Un groupe à but non lucratif accusé de minimiser le lien entre mauvaise alimentation et obésité a voulu cacher qu’il avait reçu un financement énorme de Coca-Cola, selon une nouvelle étude publiée aujourd’hui.

En outre, l’enquête affirme que Coca-Cola a soutenu une « famille de courrier électronique » très soudée de scientifiques et de chercheurs pour promouvoir ses propres intérêts.

L’histoire commence en 2015, lorsque l’on découvre que la société Coca-Cola a fourni des millions de dollars et un soutien logistique à une nouvelle organisation à but non lucratif appelée Global Energy Balance Network (GEBN). Par le biais d’études scientifiques, de relations publiques et de médias sociaux, le GEBM a subtilement fait valoir l’idée que le débat public sur l’obésité était trop axé sur la malbouffe et les choix alimentaires alors qu’il devrait viser le manque d’exercice.

Ce récit a apparemment profité à Coca-Cola car il suggère que les boissons gazeuses sucrées ne sont pas un gros problème tant que l’on fait suffisamment d’exercice. Dans un courriel obtenu par l’Associated Press en 2015, un scientifique qui a été le président du GEBN dit à un cadre supérieur de Coca : « Je veux aider votre entreprise à éviter l’image d’être un problème dans la vie des gens et à redevenir une entreprise qui leur apporte des choses importantes et amusantes. »

Si Coca-Cola ne contrôlait pas directement la recherche, la controverse a soulevé de sérieuses questions sur la manière dont la recherche en santé publique était influencée par les grandes entreprises. Le GEBN a été dissous en novembre 2015 à la suite du scandale.

Aujourd’hui, les courriels semblent révéler plus de détails sur cette relation entre Coca-Cola et les scientifiques affiliés au GEBN, ainsi que sur les tentatives d’occulter le fait que Coca-Cola soit la principale source de revenus.

« C’est un point bas dans l’histoire du travail de santé publique », a déclaré à IFLScience Gary Ruskin, auteur de l’étude et directeur exécutif de l’organisation américaine Right to Know.

« Ce n’est pas le genre de chose à laquelle on s’attendrait de la part d’universitaires spécialisés dans la santé publique », ajoute-t-il. « Mais ils l’ont fait. »

Publiée dans la revue Public Health Nutrition, la nouvelle étude est basée sur plus de 18 000 pages de courriels obtenus à partir de demandes de dossiers publics des États par US Right to Know, un groupe de défense des droits des consommateurs à but non lucratif, qui montrent la correspondance entre la société Coca-Cola et des scientifiques de l’université de Virginie occidentale et de l’université du Colorado, deux institutions qui étaient auparavant impliquées dans le GEBN.

Dans une chaîne de courrier électronique, les chercheurs jouaient avec l’idée de diversifier le nombre de partenaires et d’institutions qui financent le travail.

« Ils voulaient gonfler le nombre de financeurs du GEBN, essayant ainsi de faire croire que le Coca n’était pas le moteur principal. Ils ne voulaient pas révéler le financement majeur de Coca dès le départ. Et bien qu’ils aient su à un moment donné qu’ils devaient révéler que Coca était un donateur, ils ne voulaient pas révéler combien la société donnait », explique Ruskin.

Sur le sujet de la divulgation du financement de Coca, un professeur de médecine de l’université du Colorado a écrit dans un e-mail : « Nous allons certainement devoir divulguer ce financement [celui de Coca-Cola] à un moment donné. Notre préférence serait d’avoir d’abord d’autres bailleurs de fonds à bord… Pour l’instant, nous avons deux bailleurs de fonds. Coca-Cola et un donateur individuel anonyme… Est-ce que le fait d’inclure les universités comme financeurs/supporteurs passe le test rouge ? »

Dans un autre email, il a écrit : « Nous gérons certaines enquêtes du GEBN et bien que nous divulguions le Coca-Cola comme sponsor, nous ne voulons pas révéler combien ils ont donné. »

Coca Cola s’est déjà excusé pour ses liens avec le GEBN. Dans un article d’opinion du Wall Street Journal publié en 2015, l’ancien directeur général de Coca-Cola, Muhtar Kent, a écrit : « En soutenant la recherche et les organisations à but non lucratif, nous cherchons à favoriser l’acquisition de connaissances plus scientifiques afin de mieux éclairer le débat sur la meilleure façon de lutter contre l’épidémie d’obésité. Nous n’avons jamais tenté de cacher cela. Toutefois, à l’avenir, nous agirons avec encore plus de transparence en recentrant nos investissements et nos efforts sur le bien-être. »

La nouvelle étude affirme également qu’il y a des preuves évidentes de « création de coalition », une tentative de Coca-Cola de maintenir un réseau de voix amicales qu’il pourrait utiliser pour promouvoir une science alternative dans son propre intérêt. Selon les termes de l’étude : « Coca-Cola a soutenu un réseau d’universitaires, en tant que “famille de courrier électronique” qui a fait la promotion de messages associés à sa stratégie de relations publiques, et a cherché à soutenir ces universitaires dans l’avancement de leur carrière et dans la construction de leurs institutions médicales et de santé publique affiliées. »

« Il s’agit d’une stratégie classique de lutte contre le tabagisme, qui consiste à proposer une “science alternative” pouvant être utilisée pour saper le discours scientifique dominant selon lequel les sodas sucrés sont en partie responsables des épidémies mondiales d’obésité et de diabète de type 2 », a déclaré M. Ruskin à IFLScience.

« Les universitaires de la santé publique dans une famille de courrier électronique avec Coca sont comme les criminologues dans une famille de courrier électronique avec Al Capone », a-t-il déclaré dans un communiqué.

« Coca continue de rapporter des dividendes », a ajouté M. Ruskin. « La fausse idée que l’on peut dépasser ou surpasser un mauvais régime alimentaire est toujours d’actualité. »

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche