Une étude sur les chromosomes X chez la souris indique pourquoi les femmes ont davantage de maladies auto-immunes


De nouvelles recherches sur les souris ont trouvé une explication possible pour expliquer pourquoi les maladies auto-immunes sont plus fréquentes chez les femmes, et cela a à voir avec leur chromosome X supplémentaire.

Chez les animaux, les femelles ont généralement un système immunitaire plus fort et plus robuste. Bien que cela puisse les aider à mieux faire face aux vaccins et aux infections, cela peut aussi provoquer une réponse immunitaire trop active.

Cela signifie que les femmes sont beaucoup plus vulnérables aux maladies auto-immunes. En fait, les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles que les hommes de développer la sclérose en plaques (SP) et neuf fois plus susceptibles de développer le lupus.

La raison exacte de cet écart demeure un mystère. Les différences biologiques évidentes entre les sexes se résument habituellement aux hormones, aux chromosomes ou à une combinaison des deux. Mais si le rôle de la testostérone, de l’œstrogène et de la progestérone dans l’auto-immunité a été raisonnablement bien étudié, le rôle que jouent les chromosomes X et Y reste beaucoup plus flou.

Les femmes ont deux chromosomes X portant plusieurs gènes liés au système immunitaire, l’un de la mère et l’autre du père. En comparaison, les hommes n’ont qu’un seul chromosome X, celui de leur mère.

Sur la base de leurs travaux sur des modèles murins, les chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) pensent maintenant que ce chromosome X supplémentaire que les femelles reçoivent de leur père apporte une contribution significative aux maladies auto-immunes.

Parce que les femelles ont deux chromosomes X, les doublons doivent être équilibrés par un mécanisme appelé inactivation du chromosome X : il utilise la méthylation de l’ADN pour bloquer l’expression de certains gènes.

Sur le chromosome X inactif, la grande majorité des gènes sont réduits au silence. Chez l’homme, environ 15 % des gènes peuvent toutefois se faufiler, ce qui entraîne une expression plus élevée des gènes X chez les femmes (XX) que chez les hommes (XY).

Il y a également de bonnes raisons de penser que l’extinction de certains gènes X pourrait réduire l’expression globale de certains traits, y compris ceux qui assurent le bon fonctionnement du système immunitaire. Dans cette étude, les chercheurs de l’UCLA ont découvert un groupe de cinq gènes liés au système immunitaire sur le chromosome X, qui sont davantage exprimés chez les souris mâles.

En analysant comment les gènes liés au système immunitaire sont exprimés chez les hommes et les femmes, les chercheurs ont ensuite découvert que le chromosome X qui a fini par être inactivé chez les souris femelles avait tendance à venir du père, plutôt que d’être désactivé de façon aléatoire.

Cela suggère que les chromosomes X transmis d’un père à une fille ont des niveaux plus élevés d’inactivation X, ce qui, dans le cas du système immunitaire, peut atténuer l’expression de certains gènes, favorisant peut-être une réponse pro-inflammatoire chez les femmes.

Des études récentes sur des souris et des humains indiquent que des gènes X supplémentaires peuvent donner aux femelles un avantage immunologique, mais c’est certainement une épée à double tranchant.

En d’autres termes, l’écart dans l’inactivation de X entre les souris mâles et femelles pourrait bien jouer un rôle en faisant fonctionner leur système immunitaire différemment.

Il sera difficile de prouver si c’est le cas ou non chez les humains, surtout compte tenu du nombre important de gènes liés au système immunitaire et de leur relation complexe avec nos hormones.

Cela dit, d’autres études sur les chromosomes humains ont déjà donné des résultats qui laissent entrevoir quelque chose de semblable. En 2016, des chercheurs ont découvert que chez les femmes, l’inactivation X est incomplète dans les lymphocytes T et B du système immunitaire, ce qui pourrait jouer un rôle dans les maladies auto-immunes comme le lupus.

“Si vous pouvez trouver des régulateurs de méthylation qui ciblent ces différences, vous serez peut-être en mesure de réduire la réponse immunitaire des femmes pour traiter les maladies auto-immunes”, explique Rhonda Voskuhl, neurologue.

“Quand on considère le sexe comme une variable biologique dans les maladies, ça peut mener à de nouvelles stratégies de traitement.”

D’autres recherches seront nécessaires avant que les femmes puissent commencer à blâmer leurs pères pour leurs maladies auto-immunes, mais il semble certainement qu’il se passe quelque chose avec le chromosome X paternel.

Cette étude a été publiée dans PNAS.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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