Des physiciens californiens réalisent une percée « historique » en matière de fusion nucléaire
Des scientifiques nucléaires utilisant des lasers de la taille de trois terrains de football ont déclaré mardi avoir produit une énorme quantité d’énergie à partir de la fusion, ce qui laisse espérer le développement d’une nouvelle source d’énergie propre.
Les experts ont concentré leur réseau géant de près de 200 faisceaux laser sur un point minuscule pour créer une méga explosion d’énergie – huit fois plus que ce qu’ils n’avaient jamais fait dans le passé.
Bien que l’énergie n’ait duré que très peu de temps – à peine 100 trillionièmes de seconde – elle a rapproché les scientifiques du Saint Graal de l’allumage par fusion, le moment où ils créent plus d’énergie qu’ils n’en utilisent.
“Ce résultat constitue une avancée historique pour la recherche sur la fusion par confinement inertiel”, a déclaré Kim Budil, directeur du Lawrence Livermore National Laboratory, qui exploite le National Ignition Facility en Californie, où l’expérience a eu lieu ce mois-ci.
La fusion nucléaire est considérée par certains scientifiques comme une énergie potentielle de l’avenir, notamment parce qu’elle produit peu de déchets et aucun gaz à effet de serre.
Elle diffère de la fission, une technique actuellement utilisée dans les centrales nucléaires, qui consiste à briser les liaisons des noyaux atomiques lourds pour libérer de l’énergie.
Dans le processus de fusion, deux noyaux atomiques légers sont “mariés” pour créer un noyau lourd.
Dans cette expérience, les scientifiques ont utilisé deux isotopes d’hydrogène, donnant naissance à de l’hélium.
C’est ce processus qui est à l’œuvre dans les étoiles, dont notre Soleil.
“Les équipes du NIF ont fait un travail extraordinaire”, a déclaré le professeur Steven Rose, codirecteur du centre de recherche dans ce domaine à l’Imperial College de Londres.
“Il s’agit de l’avancée la plus significative de la fusion inertielle depuis ses débuts en 1972.”
Mais, a prévenu Jeremy Chittenden, codirecteur du même centre à Londres, en faire une source d’énergie utilisable ne sera pas facile.
“Transformer ce concept en une source renouvelable d’énergie électrique sera probablement un long processus et impliquera de surmonter d’importants défis techniques”, a-t-il déclaré.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
